een tectonostratigrafische terrane is niet noodzakelijk een onafhankelijke microplaat van oorsprong, omdat het mogelijk niet de volledige dikte van de lithosfeer bevat. Het is een stuk korst dat lateraal is getransporteerd, meestal als onderdeel van een grotere plaat, en relatief drijvend is door dikte of lage dichtheid. Toen de plaat waarvan het een deel was, onder een andere plaat werd gesubducteerd, mislukte het subduct van de terrane, werd losgemaakt van de transportplaat en werd op de overstijgende plaat geaccreteerd. Daarom ging de terrane van de ene plaat naar de andere. Typisch, accreting terranes zijn delen van continentale korst die zijn getrokken uit een andere continentale massa en zijn getransporteerd omgeven door oceanische korst, of het zijn oude eiland bogen gevormd op een verre subductiezone.Een tectonostratigrafische terrane is een breukgebonden gesteente van ten minste regionale omvang dat gekenmerkt wordt door een geologische geschiedenis die verschilt van die van naburige terranes. De basiskenmerken van deze terranes zijn dat de huidige ruimtelijke relaties niet verenigbaar zijn met de afgeleide geologische geschiedenissen. Waar naast elkaar liggende terranes lagen van dezelfde leeftijd bezitten, moet het aantoonbaar zijn dat de geologische evoluties verschillend en incompatibel zijn, en er moet een afwezigheid zijn van tussenliggende lithofacies die de lagen met elkaar kunnen verbinden.Het concept van tectonostratigrafische terrane ontwikkelde zich op basis van studies in de jaren 1970 van de gecompliceerde Pacifische cordilleraanse orogenetische rand van Noord-Amerika, een complexe en diverse geologische potpourri die moeilijk te verklaren was totdat de nieuwe wetenschap van platentektoniek het vermogen van korstfragmenten om duizenden mijlen van hun oorsprong te “drift” en op te halen, verfrommeld, tegen een exotische kust. Zulke terranes werden door geologen “accreted terranes” genoemd. Al snel werd vastgesteld dat deze exotische plakjes korst eigenlijk als “verdachte terranes” waren ontstaan in gebieden op een aanzienlijke afstand, vaak duizenden kilometers, van de orogenese gordel waar ze uiteindelijk waren beland. Hieruit volgde dat de huidige orogenetische gordel zelf een accretionaire collage was, bestaande uit talrijke terranes afkomstig uit de regio rond de Stille Oceaan en nu aan elkaar gehecht langs grote breuken. Deze concepten werden al snel toegepast op andere, oudere orogenese riemen, bijvoorbeeld de Appalachen gordel van Noord-Amerika…. Steun voor de nieuwe hypothese kwam niet alleen uit structurele en lithologische studies, maar ook uit studies van faunale biodiversiteit en paleomagnetisme.
wanneer terranes zijn samengesteld uit herhaalde accretionaire gebeurtenissen, en dus zijn samengesteld uit subeenheden met een verschillende geschiedenis en structuur, kunnen ze superterranes worden genoemd.