By Linus Hiscox, study MSc Global Biodiversity Health and Conservation aan University of Bristol and DSWF Programmes and Policy Intern
in 1979 bedroeg de wereldolifantpopulatie 1,3 miljoen individuen in Afrika en Azië; fast-forward naar 2016 en dat aantal was teruggebracht tot slechts 450.000. Zowel de Afrikaanse olifant als de Aziatische olifant zijn al eeuwenlang onderworpen aan meedogenloze stroperij, waarbij de opkomende illegale handel in wilde dieren in de 20e eeuw de bevolkingsdaling versnelt. Het verlies van habitats en de massale fragmentatie hebben deze afname vertienvoudigd. Het dreigende verlies van een vriendelijke reus zo dicht bij de harten van mannen, vrouwen en kinderen over de hele wereld is een verwoestende vooruitzicht.Olifanten zijn niet alleen vlaggenschipsoorten, ze zijn veel meer.Olifanten zijn een paraplu-soort
omdat ze grote gebieden bewonen en rondzwerven, omvat hun bescherming ook talloze soorten binnen hun verspreidingsgebied, waardoor ze wat bekend staat als een paraplu-soort. Door hun grote omvang en bereik hebben olifanten een enorme impact op hun omgeving. Ze worden ook wel ecosysteemingenieurs genoemd en controleren de beschikbaarheid van hulpbronnen voor andere soorten door de fysieke omgeving om hen heen te veranderen, te onderhouden en habitats te creëren.
het overkoepelende soortenconcept heeft betrekking op de minimumoppervlaktevereisten voor een populatie van een breed scala aan soorten, zoals olifanten. Zo zullen beschermingsgebieden die aan deze eisen voldoen, onbedoeld een overvloed aan “begunstigde” soorten met een kleiner bereik Beschermen. Zie het als een handige conservation cheat code. Deze strategie kan alleen effectief zijn met soorten die van nature uitgestrekte gebieden bedekken, zoals olifanten en geschilderde honden. Aziatische olifanten thuis bereiken kan meer dan 400 km2, terwijl thuis bereiken van Afrikaanse olifanten zijn gemeld op meer dan 15.000 km2; deze enorme gebieden die olifanten nodig hebben om te migreren maken ze een ideale paraplussoort. Bovendien gebruiken olifanten geen willekeurig habitat en gebruiken ze welomlijnde gangen en paden om zich te bewegen. Dit biedt een nuttig instrument voor reservenetwerken – het creëren van continuïteit binnen en tussen beschermde gebieden om vrij verkeer van migraties en verspreiding mogelijk te maken, twee essentiële aspecten van de persistentie van veel soorten. Het gebruik van olifanten als overkoepelende soort is een sterke stimulans voor hun bescherming; Red Hen en anderen zullen profiteren. Olifanten spelen een zeer actieve rol in het behoud van wilde dieren.
olifanten zijn Keystone soorten
olifanten functioneren ook als keystone soorten. De ecologische processen en interacties binnen ecosystemen zijn afhankelijk van sleutelsoorten zoals olifanten. Olifanten spelen een onschatbare rol in hun ecosysteem, het vormgeven van het landschap voor hen en het toestaan van anderen om te gedijen.
naast de afhankelijkheid van sommige dieren-en plantengemeenschappen van ecosysteemingenieurs worden hele ecosystemen vaak sterk beïnvloed door slechts enkele sleutelsoorten. Zo consumeren olifanten in de Kalahari-zandbossen veel meer houtachtige vegetatie dan alle andere grote herbivoorsoorten samen. Dit vergemakkelijkt een snelle en ondiepe voedingscyclus, wat leidt tot een hogere productiviteit en diversiteit van planten en dieren dan anders zou gebeuren. Olifanten fungeren ook als belangrijke agenten van zaadverspreiding. In het Taï-woud van Ivoorkust werden 21 van de 71 plantensoorten die in 1989 door wetenschappers werden bemonsterd, sterk aangepast aan verspreiding door olifanten, die de zaden opnemen en elders vrijlaten. Op dat moment waren er ongeveer 1.500 olifanten in de regio; dat aantal is nu waarschijnlijk onder de 200 individuen. We hoeven ons de gevolgen hiervan niet voor te stellen op de lange termijn, we kennen ze al. Het uitsterven van de olifantachtige megafauna in het late Pleistoceen (ongeveer 12.000 jaar geleden) betekende het verlies van verspreidingsmiddelen voor verschillende boomsoorten over de hele wereld, die toen te sterk tot uitsterven werden gedwongen. Verlies van boomsoorten betekent verlies van voedsel en habitat voor wilde dieren, wat op zijn beurt resulteert in uitsterven. Nu de wereldwijde ontbossingspercentages door het dak gaan en de bewuste inspanningen van individuen, bedrijfsreuzen en regeringen om de klimaatcrisis te keren langzaam op de voorgrond treden, kunnen we het ons niet veroorloven om voortdurend en nodeloos bos te verliezen. Alsof we het nodig hebben, hebben we nog een reden om de olifant te sparen.Olifanten zijn ecosysteemingenieurs
door hun enorme omvang kunnen olifanten de fysieke omgeving om hen heen veranderen en onderhouden op een manier die de hele natuurgemeenschap ten goede komt. Daarbij fungeren olifanten als ecosysteemingenieurs om de habitatcomplexiteit te vergroten. Hun activiteit produceert een nieuwe habitat voor kleinere dieren zoals hagedissen, die een sterke voorkeur voor door olifanten beschadigde bomen, met behulp van de spleten gemaakt door gebroken boom ledematen en gescheurde schors om toevlucht te vinden. Olifanten creëren ook gaten in het bos als ze door marcheren, waardoor dichte bossen bladerdaken openen en waardoor een verscheidenheid aan plantensoorten het doordringende licht kunnen uitbuiten en zich kunnen verspreiden. Deze nieuwe plantengemeenschappen bieden een overvloed aan vegetatie en onderdak, waardoor de complexiteit en diversiteit van faunale gemeenschappen behouden blijven. De ecosystem engineer rol wordt het meest effectief op grote schaal uitgevoerd door megafauna zoals olifanten en neushoorns, twee groepen die geconfronteerd worden met zinken in de duisternis van uitsterven in de nabije toekomst. Als we deze dieren uit het landschap verliezen, riskeren we er nog veel meer te verliezen.
waarom we olifanten moeten beschermen
al het leven op de planeet bestaat vandaag de dag als kampioen in hun veld. Het feit dat een soort bestaat is te wijten aan zijn vermogen om zich aan te passen aan barre omstandigheden en ingenieuze manieren te vinden om te floreren in concurrentie met anderen. Olifanten zijn echter zo ‘ n fundamenteel onderdeel van hun ecosystemen geworden dat Voor veel soorten hun ingenieuze overlevingsmethoden rond olifanten kunnen draaien. Het behoud van de olifant gaat niet alleen om het behoud van de olifant, het gaat om het behoud van het hele ecosysteem. Van de kleine hagedis die zijn nest bouwt in de spleten van door olifanten beschadigde bomen tot de grazende zebra’ s en gnoes die zich verheugen op de weelderige open graslanden, konden we veel leren van de gevolgen van de acties van olifanten. Voor een soort waar we zoveel van hebben genomen, lijken olifanten nogal veel te geven.