in januari 2013 lanceerde Todd Andrlik The Journal of the American Revolution als een online magazine met historische inhoud die hij omschrijft als “A business casual approach to scholarship.”In het afgelopen jaar hebben de dagelijkse artikelen van het tijdschrift zich van diepgaande features tot top-tien lijsten met frisse en slimme inzichten in de Revolutionaire Oorlog. Het beste van deze aanbiedingen zijn samengesteld en onlangs gepubliceerd als een hardcover boek. Voor het Read the Revolution uittreksel van vandaag hebben we een actueel verhaal uit de collectie geselecteerd: een artikel van Thomas Fleming dat een keerpunt onthult voor generaal George Washington, toen een reeks verliezen tongen tegen hem liet kwispelen—en het Congres tot bijna opstand leidde.
uittreksel
‘ het Congres vertrouwt me niet. Ik kan zo niet doorgaan….’
de woorden werden gesproken in de duisternis buiten Washington ‘ s kleine stenen hoofdkwartier in Valley Forge. Sneeuw Vloerbedekking de grond. In de buurt lagen de soldaten van het Continentale Leger in hun hutten, hun magen grommend van de honger. De enige luisteraar was congreslid Francis Dana uit Massachusetts. Hij was hoofd van een delegatie van vijf man die naar Valley Forge was gekomen om een halfgod over de knokkels te rappen…’
een andere glimp van wat er gaande was achter de grimmige realiteit van Valley Forge in de openingsweken van 1778 was zichtbaar in York, Pennsylvania. Gekrompen tot slechts 18 leden, kwam het Continentale Congres bijeen in dit kleine grensstadje, na hun vlucht om te ontsnappen aan het Britse leger dat Philadelphia had ingenomen. In de presidentsstoel zat sluwe, rijke Henry Laurens van South Carolina. Een late aankomst had de chief executive van de natie overhandigd een verzegeld manuscript dat hij had gevonden op de trap, getiteld: ‘gedachten van een vrijmetselaar.’Laurens opende het en las een reeks voorstellen voor, die allen generaal Washington aan de kaak stelden…Laurens keek op en realiseerde zich dat de dertien aanwezige congresleden naar hem staarden, gulzige verwachting op hun gezicht. Ze verwachtten dat Laurens deze brief aan hen zou voorleggen, zoals de president verplicht was met alle post die hij ontving… Zodra de brief was overhandigd, ze van plan om het te bespreken voor een aantal dagen en heel goed mogelijk een aantal van de meer beledigende voorstellen goed te keuren. Zou iemand, zelfs een halfgod, zich aan de macht kunnen vastklampen tegenover zo ‘ n publieke minachting?Gelukkig had Henry Laurens andere loyaliteiten, naast het gehoorzamen aan de beperkingen van zijn misnaam post. Zijn zoon, kolonel John Laurens, was een van George Washington ‘ s vertrouwde assistenten. Via dit achterkanaal communiceerde Washington regelmatig met hem en had hij al lang zijn steun gewonnen. In plaats van de brief aan de vraatzuchtige congresleden in te dienen, propte Laurens hem in zijn zak en merkte op dat de open haard de beste manier was om van zo ‘n’ anonieme productie af te komen. Binnen enkele uren was de brief op weg naar Valley Forge per koerier.Beide incidenten vatten grafisch samen wat er was gebeurd toen George Washington, na twee veldslagen te hebben verloren aan het Britse leger dat Pennsylvania binnenviel in de herfst van 1777, de roodgekleurde vijandelijke gastheer toestond Philadelphia te bezetten. De generaal hield zich aan de strategie die hij achttien maanden geleden had verkondigd—dat hij nooit een volledige strijd zou voeren tegen het grotere, beter uitgeruste koninklijke leger. In plaats daarvan zou hij ‘de oorlog verlengen’ en een leger intact houden ‘om de vijand in het gezicht te kijken.Het congreslid en hun politieke tegenhangers in Lancaster, de tijdelijke hoofdstad van de keystone state, hadden zich tegen de man gekeerd die de revolutie had gered met opwindende overwinningen in Trenton en Princeton in de laatste dagen van 1776. Ze gebruikten de lof die was gedoucht op Washington om hem te verklaren een idool met voeten van klei…Toen het vijfmanscomité arriveerde in het Amerikaanse Winterkamp op 24 januari 1778, begroette Washington hen met zijn gebruikelijke beleefdheid en installeerde ze in comfortabele kamers in Moore Hall, een groot stenen gebouw ongeveer vijf mijl ten westen van Valley Forge, waar de kwartiermeesters van het leger werkten. Niets in Washington ‘ s manier suggereerde de zeurende, klagende, besluiteloze generaal die zijn critici in het Congres graag beschrijven. In plaats daarvan ontmoetten ze een man die vrijwel serene Autoriteit uitstraalde.Nog verrassender was het geschreven verslag over de toestand van het leger dat Washington de politici overhandigde… Het centrale thema van het verslag bleef in de eerste paragraaf. “Er moet iets gebeuren—er moeten belangrijke wijzigingen worden aangebracht.’Het alternatief was de’ ontbinding van het leger ‘in het slechtste geval, of het voortbestaan ervan als een’ zwakke, Lome, ineffectieve ‘ kracht—een tweede beste dat het ergste slechts een jaar of twee zou vertragen…Dit was de sfeer waarin generaal Washington De voorzitter van het Comité Francis Dana uitnodigde voor een diner in zijn hoofdkwartier. Gedurende enkele uren bespraken ze de toestand van het leger en wat er gedaan moest worden om het te redden. Washington legde speciale nadruk op de pensioenen voor de officieren, een idee waarvan hij wist dat was zeker om de volgelingen van Sam Adams, die geloofden dat ware revolutionairen moeten worden gemotiveerd door pure deugd, zonder noodzaak voor andere beloningen verontwaardiging. Washington vertelde Dana dat meer dan vijftig officieren al waren afgetreden uit een enkele divisie, waardoor het totale vertrek op meer dan 300.Washington citeerde—of meer waarschijnlijk parafraseerde-zijn verslag om zijn punt te maken. ‘Zaken van openbare deugdzaamheid kunnen voor een tijd actualiseren mannen’ voor een paar maanden. Maar van weinig mannen kan worden verwacht dat ze alle opvattingen van privé belang opofferen aan het algemeen belang.’Het is misschien de moeite waard om hier even te pauzeren om te overwegen hoe Opmerkelijk dit gesprek was. George Washington, met slechts drie of vier jaar formeel onderwijs, was de herziening van de basisfilosofie van de Amerikaanse Revolutie, zoals verkondigd door college-opgeleide ideologen zoals John en Sam Adams. Washington vertrouwde op’ de ervaring van elke leeftijd en natie ‘ om zijn zaak te maken.
ten slotte werd het gesprek afgesloten door vermoeidheid en een afnemende brand. Het was veel te laat voor Congreslid Dana om de besneeuwde weg naar zijn vertrekken in Moore Hall te navigeren. Washington stelde voor om de nacht door te brengen op het hoofdkwartier. Toen hij zich klaarmaakte om naar bed te gaan, voelde hij de behoefte aan wat frisse lucht. Hij stapte naar buiten en begon te ijsberen op en neer in de koude januari nacht.
een paar meter verderop liep een grote man die hetzelfde deed. Na even aarzelen sprak Dana met generaal Washington. Uit de duisternis kwamen woorden die Dana nooit zou vergeten. ‘Mr. Dana-Congres vertrouwt me niet. Ik kan zo niet doorgaan.’
even kon de verblufte Dana niets zeggen. Toen flapte hij woorden die onvrijwillig op zijn lippen sprong. Hij vertelde Washington dat het grootste deel van het Congres hem nog steeds vertrouwde—en dat omvatte afgevaardigde Francis Dana. Vele jaren later vertelde het congreslid zijn zoon dat dit het meest trotse moment van zijn leven was.Tot de grote nood van James Lovell, Sam Adams en de andere ideologen werd Francis Dana een bondgenoot van Washington. De andere leden van het Comité ook. Al snel stemde het Congres voor alle hervormingen die Washington in zijn rapport had gevraagd. De opperbevelhebber verkreeg de macht om de kwartiermeester-generaal en de commissaris-generaal van het leger te kiezen, iets wat het Congres tot nu toe had aangedrongen was hun bailiwick-met desastreuze resultaten. Een nieuw tijdperk in het leveren en uitrusten van het leger begon al snel.
op het meest cruciale punt, de halfbetaalde pensioenen voor de officieren, was het verzet van de ideologen hevig. Ze weigerden de helft van het loon voor het leven goed te keuren. Washington ‘ s aanhangers, onder leiding van Gouverneur Morris, stelden een compromis voor—de helft van het loon voor zeven naoorlogse jaren. Toch verzetten de ideologen zich. Een telling onthulde een 5-5 impasse, met Pennsylvania ‘ s twee afgevaardigden aan tegenovergestelde kanten.Er was een derde afgevaardigde, de drukke koopman Robert Morris (geen familie) die zelden naar het Congres kwam. Gouverneur Morris stuurde hem een botte dagvaarding: ‘denk het ene moment en kom hier het volgende.’Op 15 mei kwam de oudere Morris op tijd om Pennsylvania—en het Congres—in de pro-pensioen kolom te plaatsen, zes staten tegen vijf.Door deze flinterdunne politieke marge bereikte George Washington een leger met de stabiliteit en uithoudingsvermogen om de langdurige Onafhankelijkheidsoorlog te winnen bij Yorktown, drie jaar later.”
Fleming, Thomas. “Het Congres vertrouwt me niet. Ik Kan Zo Niet Doorgaan.”Journal of the American Revolution, Volume 1, edited by Todd Andrlik, Hugh T. Harrington, and Don N. Hagist. 128-131. Yellow Springs, OH: Ertel Publishing, 2013.