de meeste zwangerschappen duren ongeveer 40 weken, maar ongeveer één op de acht geboorten in de VS vindt plaats vóór de 37e week, wanneer de foetus niet volledig ontwikkeld is. Die te vroeg geboren baby ’s hebben meer kans op ernstige ziekten of sterven dan voldragen baby’ s, en ze lopen een hoger risico op leer-en ontwikkelingsstoornissen.
artsen kunnen vrouwen die te vroeg bevallen behandelen met geneesmiddelen die bekend staan als tocolytica, die de bevalling twee tot zeven dagen kunnen vertragen of remmen. Dat koopt genoeg tijd voor hen om corticosteroïde medicijnen te ontvangen, die kunnen helpen voorkomen complicaties van een vroeggeboorte. Als corticosteroïden ten minste 24 uur voor de geboorte worden toegediend, kunnen ze een aantal van de ergste problemen helpen voorkomen waarmee een premature baby wordt geconfronteerd, zoals een ernstige longziekte genaamd respiratory distress syndrome, hersenbloedingen en een ernstige darmziekte genaamd necrotiserende enterocolitis. De periode van twee tot zeven dagen die door tocolytica wordt geboden, zou ook voldoende tijd kunnen zijn om de moeder over te brengen naar een ziekenhuis dat is uitgerust met een neonatale intensive care unit (NICU), die personeelsleden en gespecialiseerde apparatuur heeft om de overlevingskans van de pasgeborene te vergroten.
er is momenteel geen goedgekeurd geneesmiddel voor het stoppen van weeën beschikbaar in de VS, dus alle geneesmiddelen die voor dit doel worden voorgeschreven, worden off-label gebruikt. Maar sommige tocolytische geneesmiddelen kunnen bijwerkingen veroorzaken voor de moeder, de foetus of beide, en verschillende zijn ernstig geweest. Dat is de reden waarom verloskundigen hebben een groeiende interesse in nifedipine (Adalat, Procardia, en generics), een geneesmiddel dat lijkt te veroorzaken minder bijwerkingen dan sommige andere tocolytica, hoewel het is gevonden om ook enkele ernstige bijwerkingen veroorzaken. Nifedipine is goedgekeurd om hoge bloeddruk en angina (pijn op de borst) onder controle te houden. Geclassificeerd als een calciumkanaalblokker, blokkeert nifedipine de passage van calcium in hart-en gladde spieren, zoals die van de baarmoeder. En calcium is nodig voor de baarmoeder om samen te trekken. Nifedipine is een van de meest gebruikte en bestudeerde medicijnen onder de calcium-kanaalblokkers om vroegtijdige contracties te onderdrukken.
maar het gebruik van tocolytica is controversieel. In 80 procent van de vrouwen met vermoedelijke vroegtijdige bevalling, vroege bevalling zal niet plaatsvinden. Toch is er geen betrouwbare test om te bepalen welke vrouwen “echte” of “valse” vroegtijdige bevalling ervaren, dus sommige worden onnodig behandeld met medicatie. Bovendien waarschuwt het American College of Obstetricians and Gynaecologists (ACOG) dat tocolytica slechts een beperkt voordeel hebben aangetoond.”Tocolytics zijn niet in staat geweest om de zwangerschap te verlengen”, zegt Michael G. Ross, M. D., M. P. H., voorzitter van de afdeling verloskunde en gynaecologie aan de Harbor-University Of California Los Angeles Medical Center. “Hooguit zullen ze de bevalling 48 uur uitstellen, zodat we de moeder steroïden kunnen toedienen. Nifedipine lijkt in dat opzicht even effectief als de andere tocolytische geneesmiddelen en is waarschijnlijk een daling veiliger.”