Robert Boyle had nauwelijks kunnen voorzien dat hij zou komen met de belangrijkste militaire innovatie van de Eerste Wereldoorlog. En toch wordt zijn verhaal, in de woorden van historicus Rod McLeod, een van de meest “fascinerende en volledig verwaarloosd” in de U of A ‘ s geschiedenis annalen.
Boyle werd opgeleid in het prille veld van radioactiviteit en verdiende McGill University ‘ s eerste doctoraat in de wetenschap onder Ernest Rutherford. Maar toen hij werd gerekruteerd door U van een oprichter president Henry Marshall Tory in 1912 om de natuurkunde-afdeling te leiden, Boyle vond de universiteit slecht uitgerust voor zijn primaire gebied van onderzoek en richtte zijn aandacht op akoestiek.Toen brak de oorlog uit. De Duitsers gebruikten onderzeeërs als wapens en de geallieerden zochten wanhopig naar manieren om ze op te sporen. “Everybody start working on this because the German submarines are sinking hundred of allied ships,” said McLeod. “De Fransen werken eraan, de Britten werken eraan en de Amerikanen werken eraan.”
de Britse Admiraliteit richtte een Board of Inventions and Research op in de hoop een spoedig einde aan de oorlog te maken. Rutherford zat in het bir-panel en vroeg zijn voormalige promovendus om zich aan te sluiten bij het onderzoeksteam in Engeland, dat een verscheidenheid aan potentiële detectiemethoden onderzocht.”He’ s put in charge of what they think is the least promising (line of inquiry),” zei McLeod, auteur van het boek All True Things: A History of the University of Alberta, 1908 – 2008.Het verkennen van het gebruik van geluid om objecten onder water te detecteren was een hot topic, althans sinds het zinken van de Titanic in 1912. Een aantal onderzoekers, waaronder de Franse natuurkundige Paul Langevin, had de theoretische principes voor sonar uitgewerkt, maar het verkrijgen van een detectieapparaat om daadwerkelijk te werken op een oorlogsschip bleek ontmoedigend. In nauwe samenwerking met Langevin slaagden Boyle en zijn groep erin om in 1917 werkende ultrasone kwarts transducers te produceren. Deze werden enkele maanden voor het einde van de oorlog op oorlogsschepen geïnstalleerd. “Het blijkt dat Boyle degene is die eigenlijk komt met het eerste werkende model van sonar, het verslaan van de andere groepen,” zei McLeod.
de innovatie kwam niet snel genoeg om een verschil te maken in dat conflict, maar het legde de basis voor sonardetectie in de komende jaren. Hoe groot de ontdekking ook was, en misschien deels omdat ze toen in het geheim gehuld was, Boyle “kreeg geen krediet voor zijn werk, zelfs niet binnen zijn eigen universiteit”, schrijft McLeod. “Robert Boyle heeft minstens zo’ n goede claim als ieder ander om de uitvinder van sonar te zijn. Hij nam geen patenten, zoals Langevin deed, en vanwege de geheimhouding opgelegd aan de uitvinding door de Royal Navy in de jaren 1920, publiceerde hij er geen artikelen over.”
en toch,” het had een grotere impact op de latere militaire geschiedenis van de 20ste eeuw dan enig ander stuk van militair/wetenschappelijk onderzoek uitgevoerd door beide zijden tijdens dat conflict, ” schrijft Macleod. “Het onderscheidt zich als het belangrijkste nieuwe stuk van militaire apparatuur ontwikkeld door een Canadese wetenschapper tijdens de Eerste Wereldoorlog.Boyle werd echter niet verleid door een carrière in het leger. Hij weigerde een aanbod van de Britse Admiraliteit om voor twee keer Zijn U van een salaris te werken en belandde terug aan de universiteit, waar hij twee jaar later decaan werd van de onlangs opgerichte Faculteit Toegepaste Wetenschappen.