Waarom we ons zorgen maken: inzicht in angst en hoe het te helpen

door Linda Geddes

de meesten van ons zijn bekend met de droge mond, Race hart en geknoopte maag die de kenmerken van het gevoel angstig zijn. Meestal is dit een vluchtige reactie op gevaar en onzekerheid. In sommige mensen, echter, de staat van hoog alarm zal niet uit te schakelen. Hun angst wordt zo drainerend dat het onmogelijk is om het huis te verlaten of te functioneren in het dagelijks leven.

elke ochtend als ze wakker wordt, voelt een vrouw zich opgewonden en licht in het hoofd. Ze maakt zich zorgen over de ongelukken die haar zouden kunnen overkomen als ze naar haar werk reist, maar ook over wat er zou gebeuren als ze niets gepland had voor de dag. Een ander vermijdt werk, vrienden of zelfs het uitlaten van haar hond in het geval dat het triggers een andere paniekaanval. Een man vindt het moeilijk om de telefoon op te pakken uit angst dat hij zijn woorden zal mashen en verkeerd begrepen worden.

dit zijn echte gevallen van mensen die hulp hebben gezocht voor hun angst. Hun ervaringen zijn niet ongewoon. Angststoornissen – waaronder gegeneraliseerde angst, paniekaanvallen, sociale angst en fobieën – zijn het meest voorkomende geestelijke gezondheidsprobleem in de VS en Europa, en een groeiend aantal rapporten uit andere regio ‘ s suggereren dat ze een wereldwijde zorg zouden kunnen zijn. In het Westen kosten ze gezondheidszorgstelsels meer dan 40 miljard dollar per jaar. Gemiddeld 1 op de 6 van ons zal kampen met een angststoornis op een bepaald moment in ons leven – vrouwen meer dan mannen.

te belichten de schade is reëel. De bezorgdheidswanorde is verbonden met depressie en verhoogd middelenmisbruik, in het bijzonder van alcohol. Een recente studie vond dat mannen die angststoornissen hebben twee keer zo waarschijnlijk aan kanker sterven als mannen die dat niet doen, zelfs wanneer factoren zoals drinken en roken in aanmerking worden genomen.

dus wat is de oorzaak van al deze bezorgdheid? Is er meer over, en wat is de beste manier om het aan te pakken?

hoeveel angst is normaal?Angst is een natuurlijke reactie die in de loop van miljoenen jaren is geëvolueerd om ons waakzamer te maken en ons lichaam aan te zetten om gevaar te ontvluchten. Maar je angstig voelen omdat je een geluid hoorde op een donkere straat is niet hetzelfde als een angststoornis hebben. “Het belangrijkste wat we zoeken in de kliniek is of angst interfereert met het dagelijks leven van een persoon, of veroorzaakt ze veel leed,” zegt Nick Grey van King ‘ s College London.

voor klinische psychologen zoals Grey zijn “maladaptieve overtuigingen” een kenmerk van angststoornissen en worden ze vaak gebruikt om het type angst te diagnosticeren dat iemand heeft. In sociale bezorgdheidswanorde, de gemeenschappelijkste bezorgdheidswanorde, zou u kunnen geloven dat blozen in mensen zal resulteren die om u lachen of mijden. Mensen met dit type stoornis ervaren aanhoudende en overweldigende angst voor, tijdens en na sociale gebeurtenissen.

als u een paniekstoornis heeft, kunt u aannemen dat u een hartaanval krijgt als uw hart begint te racen. De fysieke symptomen van angst – een bonzend hart, moeite met ademhalen, duizeligheid of blozen – zullen dan in een haast optreden. Iedereen kan dergelijke paniekaanvallen van tijd tot tijd ervaren, maar in paniekstoornis zijn de aanvallen regelmatig en worden ze zelf een bron van angst.

andere maladaptieve overtuigingen zijn minder specifiek. Gegeneraliseerde angststoornis wordt gekenmerkt door chronische bezorgdheid over een reeks verschillende gebeurtenissen of activiteiten, gedurende ten minste zes maanden. Als je deze aandoening hebt, kan het geloof dat je angst drijft bijvoorbeeld het gevoel zijn dat het jouw taak is om voor andere mensen te zorgen, of dat je verantwoordelijkheden hebt die je ten koste van alles moet vervullen. Om te beslissen wie te verwijzen voor verdere behandeling, kunnen artsen een tool genaamd de GAD7-test gebruiken.

“angststoornissen zijn het meest voorkomende geestelijke gezondheidsprobleem in het westen”

zijn we angstiger dan we vroeger waren?De Romeinse politicus en filosoof Cicero was een van de eersten die angst als een ziekte definieerde, in de 1e eeuw v.Chr. Onze huidige medische definitie dateert uit 1980, toen de American Psychological Association geschat dat tussen 2 en 4 procent van de mensen in de VS had een angststoornis. Vandaag, sommige studies suggereren dat het meer als 18 procent in de VS en 14 procent in Europa.Deze cijfers hebben sommigen ertoe gebracht te concluderen dat we ons midden in een angstpidemie bevinden, die wordt gevoed door factoren als economische Angst, sociale media en de opkomst van de 24-uurs maatschappij. De realiteit is complexer. De schijnbare toename is waarschijnlijk te wijten aan veranderingen in de diagnostiek in de loop der jaren, die vergelijkingen op lange termijn moeilijk maken. “Ik denk dat we steeds meer gestresseerd en dat heeft te maken met het hebben van een heleboel eisen aan onze tijd,” zegt Jennifer Wild van de Oxford Centre for Anxiety Disorder and Trauma in het Verenigd Koninkrijk. “Maar als je kijkt naar de prevalentie van angststoornissen, ze zijn niet gestegen.”

er is voorlopig bewijs dat deze conclusie ondersteunt. Bijvoorbeeld, Olivia Remes en haar collega ‘ s aan de Universiteit van Cambridge vonden weinig algemene verandering in het aantal mensen over de hele wereld getroffen door angststoornissen tussen 1990 en 2010. Hun meta-analyse, gepubliceerd eerder dit jaar, bleek dat ongeveer 1 op de 10 mensen ervaren angst op een bepaald moment, en ongeveer 17 procent zijn waarschijnlijk om het te ervaren op een bepaald moment in hun leven.

Remes constateerde dat volwassenen jonger dan 35 jaar onevenredig werden getroffen door angst. Op dezelfde manier vonden Borwin Bandelow en Sophie Michaelis van het Universitair Medisch Centrum in Göttingen, Duitsland, bewijs dat de prevalentie van de meeste angststoornissen pieken bij 18 tot 34-jarigen voordat ze weer terugvielen. Specifieke fobieën waren de uitzondering, met een piek bij 35 tot 50-jarigen.

zelfs als de algemene prevalentie van angststoornissen niet is toegenomen, wijst anekdotisch bewijs erop dat het type angst dat mensen ervaren aan het veranderen is. Toen Nicky Lidbetter, chief executive van Anxiety UK, 20 jaar geleden lid werd van het goede doel, waren de meeste vragen die ze kregen van mensen met paniekstoornis of Pleinvrees, een extreme angst voor open ruimtes. “Tegenwoordig is het gezondheidsangst en sociale angst,” zegt ze.

Wat veroorzaakt de symptomen van angst?

hoewel we nog lang niet volledig begrijpen wat er gaande is in een angstig brein, bieden recente studies enige inzichten in waarom angst bij sommige mensen lijkt over te nemen. Centraal in dit alles staat de amygdala, een hersengebied dat onze emoties verwerkt en de hormonen die verantwoordelijk zijn voor de vecht-of-vluchtreactie in gang zet.

de amygdala is gekoppeld aan delen van de prefrontale en anterior cingulate cortex die sociale informatie verwerken en ons helpen beslissingen te nemen (zie diagram). Tijdens periodes van dagelijkse angst, schakelt dit hersencircuit in en vervolgens weer uit – maar Oliver Robinson van University College London en zijn collega ‘ s hebben aangetoond dat bij mensen met angststoornissen het lijkt vast te komen te zitten in de on-positie. “We denken dat het negatieve informatie in je omgeving versterkt om er zeker van te zijn dat je er aandacht aan besteedt, en een vecht-of-vluchtreactie teweegbrengt, zodat je wegloopt”, zegt Robinson.

Studies suggereren dat angstherinneringen opgeslagen in de amygdala ons geschikt maken om te reageren op bedreigingen die we eerder hebben ervaren. Deze reactie wordt normaal gesproken in toom gehouden door een parallel circuit: bij gezonde mensen kunnen ingangen van de prefrontale cortex onze geleerde reactie temperen en zelfs overschrijven met nieuwe herinneringen. Af en toe mislukt het systeem echter. Psychiaters hebben ontdekt dat oorlogsveteranen met posttraumatische stressstoornis – een soort angststoornis-abnormaal lage niveaus van activiteit hebben in hun prefrontale cortex, en ongewoon hoge niveaus in hun amygdala.

uiteindelijk lijkt een overactieve amygdala de bekende symptomen van de vecht-of-vluchtreactie te hype – up door het stimuleren van een netwerk van hormonale klieren en hersengebieden genaamd de “HPA-as” – veroorzaakt een snelle hartslag en ademhaling, een droge mond, beven en gespannen spieren. De vecht-of-vlucht reactie heeft ook minder voor de hand liggende effecten, zoals het vertragen van de spijsvertering en het maken van ons gevoeliger voor pijn.

inzicht in deze interacties zal helpen bij het ontwerpen van betere behandelingen. Robinson schakelt bijvoorbeeld in wanneer het niveau van de neurotransmitter serotonine laag is, wat zou kunnen verklaren waarom een klasse van antidepressiva bekend als SSRI ‘ s angstniveaus kan verminderen: ze verhogen de beschikbaarheid van serotonine in de hersenen. “Misschien remt serotonine op dit specifieke circuit”, zegt Robinson.

zijn sommige mensen van nature angstiger dan anderen?

navigeert u rustig door de hobbels van het leven of kwelt u bij elke bocht? Psychologen hebben lang betoogd dat mensen aangeboren disposities hebben die verklaren hoe we handelen, waaronder neuroticisme – of angstgevoelens. Een recente studie van meer dan 106.000 mensen identificeerde negen gebieden van het genoom die lijken te correleren met neuroticisme. Sommige van deze genen bevatten eerder verbonden aan angstig gedrag, zoals CRHR1, die versie van het spanningshormoon cortisol regelt. Hetzelfde gen is ook geassocieerd met angst-gerelateerd gedrag bij muizen, en paniekstoornis bij mensen.

sommige mensen zijn daarom natuurlijk meer vatbaar voor angst. Maar zelfs als je van nature neurotisch bent, betekent dit niet dat je een angststoornis zult ontwikkelen. “Het hebben van een hoog niveau van dispositionele angst is een risicofactor voor het ontwikkelen van een angststoornis, maar je kunt zeer angstig en volledig gezond,” zegt Marcus Munafo, een neurowetenschapper gedrag aan de Universiteit van Bristol, Verenigd Koninkrijk.

uw leeftijd (zie “zijn we angstiger dan we vroeger waren”) en geslacht spelen een rol. Populatiestudies tonen aan dat de vrouwen ongeveer twee keer zo waarschijnlijk een bezorgdheidswanorde als mannen zullen ontwikkelen. Dit kan deels te wijten zijn aan hormonen en hun invloed op de hersenen. De pieken in oestrogeen en progesteron die tijdens zwangerschap voorkomen, bijvoorbeeld, zijn verbonden met obsessieve compulsieve wanorde, een angst-gerelateerde voorwaarde. Remes wijst erop dat er ook andere verklaringen kunnen zijn, zoals het feit dat vrouwen de neiging hebben om met stressvolle situaties anders om te gaan. “Ze maken zich veel meer zorgen over wat er gaat gebeuren, wat hun angst kan vergroten,” zegt ze. “Mannen hebben de neiging om een meer probleemgerichte aanpak te nemen.”

“een natuurlijk geboren neurotisch zijn betekent niet dat u een angststoornis zult ontwikkelen”

Wat is de beste manier om een angststoornis aan te pakken?

als u een angststoornis heeft, is cognitieve gedragstherapie (CBT) waarschijnlijk de eerste aanbevolen behandeling. Beschouwd als de gouden standaard in de behandeling, het is gericht op de maladaptive overtuigingen die uw angst rijden aan te pakken. Zodra ze zijn geïdentificeerd, CBT helpt u hen uit te dagen. “Als iemand zich zorgen maakt over blozen, kunnen we blozen over hun hele gezicht en maken ze gesprekken met mensen om te zien dat ze over het algemeen niet eens merken,” zegt Wild. “Voor paniekstoornis kun je iemand de trap op en af laten rennen, om hen te laten zien dat zelfs als ze zich extreem gedragen, ze geen hartaanval zullen krijgen.”

een tekort aan therapeuten heeft de ontwikkeling van online levering van CBT gestimuleerd. In een pilootstudie van 11 mensen met sociale angststoornis, vond Wild dat negen van hen op online CBT reageerden en zeven remissie bereikten, hoewel het te vroeg is om te zeggen of dit beter of slechter is dan face-to-face therapie.

therapie is echter niet voor iedereen. Sommige mensen reageren niet goed op therapeuten of analyseren hun eigen gedrag. In dit geval is een tweede aanvalslijn drugs, die chemische onevenwichtigheden in de hersenen kunnen herstellen.

verschillende studies hebben aangetoond dat mensen met paniekstoornis en gegeneraliseerde angststoornis meestal lagere spiegels hebben van een neurotransmitter genaamd GABA, waarvan wordt aangenomen dat deze de amygdala helpt om niet-bedreigende stimuli te filteren. Het blokkeren van GABA-productie bij ratten leidt tot angstachtige symptomen.

benzodiazepinen, een klasse van veel voorkomende anti-angstmedicijnen waaronder Valium, werken aan dit systeem, maar zijn zeer verslavend. Artsen kunnen zich meer op hun gemak voelen bij het voorschrijven van antidepressiva, zegt Lidbetter. Deze kunnen met de fysiologie van bezorgdheid evenals de secundaire symptomen helpen, die vaak depressie omvatten. Lidbetter is echter van mening dat dit een gebied is dat verder moet. “We hebben een nieuwe benzodiazepine-type drug nodig-iets dat niet verslavend is,” zegt ze.

lichaamsbeweging kan helpen bij de dagelijkse angst en is een nuttige aanvullende strategie voor mensen met angststoornissen. Het triggert de release van stemmingsverhogende endorfines, en dwingt je om je te concentreren op iets anders dan je eigen gedachten. Dan is er nog dieet. Een team onder leiding van Phil Burnet aan de Universiteit van Oxford heeft ontdekt dat het nemen van een vezelrijke aanvulling om de groei van gunstige darmbacteriën aan te moedigen voor drie weken zorgde ervoor dat mensen meer aandacht besteden aan positieve woorden op een computerscherm en minder aandacht voor negatieve. Bij het ontwaken elke ochtend, de vrijwilligers hadden ook lagere niveaus van het stresshormoon cortisol in hun bloed. “We zagen een klein maar significant effect op de onderliggende psychologische mechanismen die bijdragen aan angst,” zegt Burnet.

het moderne leven kan boordevol gebeurtenissen zijn die buiten uw macht liggen, schijnbaar ontworpen om angst en zelftwijfel te stimuleren. Het belangrijkste is om de symptomen te herkennen en er iets aan te doen.

dit artikel verscheen in gedrukte vorm onder de kop “zorgen…”

artikel gewijzigd op 6 oktober 2016

we repatriëren Cicero

meer over deze onderwerpen:

• psychologie
• hersenen
• geestelijke gezondheid