was binnenlandse tirannie een feit van het Victoriaanse leven: mannen die in het openbaar heilig waren, konden zich zeer wreed gedragen achter hun voordeuren. In 1878, tegen het einde van haar leven, begon Catherine Dickens aan haar buren in Camden, Noord-Londen, een paar details te vertellen over hoe haar overleden man haar had behandeld. Charles was inmiddels acht jaar dood en het echtpaar woonde voor het laatst samen in 1858, rond de tijd dat de romanschrijver zijn lange affaire begon met de jonge actrice Ellen Ternan. Maar het publiek wist niets van deze relatie.Dickens ‘ wereldwijde reputatie als een medelevende moralist – de vijand van humbug en lijden – bleef floreren zonder afbreuk te doen aan de feiten van zijn privé-leven. Natuurlijk waren de buren, Edward Dutton Cook en zijn vrouw, geschokt toen Catherine hen vertelde hoe Charles ooit had geprobeerd om haar op te sluiten als een gekke vrouw.Het cruciale bewijs, dat deze week werd onthuld, komt in een brief die Cook schreef aan een vriend en collega-journalist, William Moy Thomas. “Hij ontdekte eindelijk dat ze zijn smaak was ontgroeid”, schreef Cook over Catherine ‘ s onthullingen. “Ze had 10 kinderen gebaard en had veel van haar goede uiterlijk verloren, werd in feite oud. Hij probeerde haar zelfs op te sluiten in een gekkenhuis, arm ding! Maar hoe slecht de wet ook is met betrekking tot het bewijs van krankzinnigheid, hij kon het niet helemaal naar zijn doel verdraaien.”
ondanks het feit dat deze brief een communicatie vormde tussen de meest lekkende schepen, twee journalisten, bleef de inhoud ervan onbekend tot de recente ontdekking door Prof John Bowen van een cache van 98 brieven aan de Harvard University. “Het was een moment dat de haren op de achterkant van mijn nek rechtop deed staan,” zei prof. Bowen, van de Universiteit van York, deze week. Dankzij Claire Tomalin, de biograaf van Dickens en Ternan, wisten we al dat Dickens ‘ gedrag geheimzinnig en ingewikkeld was.; maar nu, als we Cook ‘ s brief geloven, hebben we zijn vrouw die getuigt van een meedogenloze mate van eigenbelang. Als hij haar gek kon laten verklaren, en ze kon worden opgesloten in een gesticht, kon hij leven zoals hij wilde en niemand zou slecht over hem denken. Een kwaadaardig karakter in een van zijn romans zou zich niet slechter gedragen hebben.
maar het echte verhaal heeft een held. Volgens Bowen was de arts die Dickens in de weg stond en weigerde Catherine’ s krankzinnigheid te bevestigen hoogstwaarschijnlijk Thomas Harrington Tuke, hoofd van Manor House asylum in Chiswick tussen 1849 en 1888. Tuke en Dickens waren vrienden. Ze schreven elkaar: Dickens woonde de doop van Tuke ‘ s zoon bij. Dan lijkt de vriendschap zuur geworden, zodat Dickens in 1864 Tuke een “ellendig wezen” en een “medische ezel” noemde. Bowen speculeert, redelijk, dat het Tuke ‘ s weigering om Catherine te certificeren was die de breuk veroorzaakte.
zo ja, dan was het gedrag stevig in de Tuke traditie. De Tukes waren Yorkshire Quakers die een klein fortuin verdienden met de handel in koffie, chocolade en thee, en een deel van de winst besteedden aan filantropie, inclusief steun voor de campagne om de slavenhandel af te schaffen. Geen andere familie, mogelijk in de hele geschiedenis van de Britse geneeskunde, had zo ‘ n zorg voor het welzijn van geesteszieken, te beginnen in 1796 toen William Tuke opende een Quaker asiel in York genaamd de Retreat. Daar werden patiënten humaan en medelijdend behandeld – de nieuwe ‘morele behandeling’ -in tegenstelling tot de brute methoden van de traditionele asylums waarvan de gevangenen werden beschouwd als sub-mensen die alleen geschikt waren voor terughoudendheid.
na William Tuke kwam een opeenvolging van Tukes, zo veel (het woordenboek van de nationale biografie heeft 20 vermeldingen met die achternaam) dat het verband tussen hen soms moeilijk vast te stellen is. In 1866 werd een andere van hen, John Batty Tuke, benoemd tot hoofdarts van het nieuw geopende Fife and Kinross District asylum, nabij Cupar. Als kinderen kenden we het door zijn locatie, Springfield. Een pejoratief:” hij is weg tae Springfield ” betekende iemand die uit zijn hoofd was. Mijn overgrootmoeder Robina Birmingham ging op 29 januari 1898 haar deuren binnen en stierf daar drie maanden later. Deze week heb ik voor het eerst gekeken naar haar inschrijving in het Krankzinnigenregister van het asiel, waar ze wordt beschreven als een armoedzaaier van 47 jaar, met een zwakke lichamelijke conditie en melancholie, die samen met manie en imbeciel een van de drie favoriete categorieën geestesziekten van het register is.
op wiens gezag werd zij daarheen gezonden? Het register vermeldt een Dr Gillespie Esq, Sheriff vervanger van Dunfermline, maar haar kinderen geloofden altijd dat hun vader, Walter Birmingham, had samengespannen om zijn vrouw op te sluiten omdat ze een ongemak voor zijn drinken was. (Hij was een dronkaard, maar in het register vermomt hij respectvol als “Chelsea gepensioneerde”. Zij had niet zo veel geluk gehad als mevrouw Dickens, maar ook haar man had niet genoten van het geluk van de Heer Dickens. Geboren in County Cork in het jaar van de hongersnood van 1848, nam hij dienst bij de Royal Artillery als een 18-jarige en bracht het grootste deel van de volgende 20 jaar in India, diende in drie Afghaanse campagnes en bracht een aantal gevangenis termijnen in de garnizoenscellen voor desertie. Primaire syfilis gevangen door ” contagion “en behandeld met” incisie ” en jodium is opgenomen in zijn medische dossiers voor 1871. Drie jaar later trouwde hij in Ahmedabad met Robina, een Schotse” layer-in”, of vroedvrouw, en met haar kreeg hij vijf kinderen.Na zijn ontslag, in 1890, vestigde hij zich met zijn vrouw in de buurt van haar oorspronkelijke huis in Fife. Verschillende verhalen zijn tot ons gekomen: dat hij een rangeerlocomotief reed in een mijn van Fife; of dat hij de kar van de knacker Reed. Hij onthulde nooit zijn geboorteplaats of het katholieke geloof waarin hij geboren werd: die hebben zijn nakomelingen jaren van on-and-off onderzoek gekost. Het enige goed gedocumenteerde feit is dat hij stierf aan chronisch alcoholisme in Edinburgh Royal Infirmary een jaar na zijn vrouw. Zijn laatste adres is Mrs Maver ‘ s Lodge house, dat boven een pub in Leith stond.Tomalin, die deze week commentaar gaf op de brieven in het Harvard archief, zei iets interessants: dat het Dickens was en niet zijn vrouw die gek was. Hij had “verrassende leugens” verteld over de toestand van zijn vrouw, maar hij was verliefd geworden en zijn leven was een puinhoop: “ik denk dat tijdens deze periode was hij gek, effectief, en hun levens werden gegooid in onrust … zijn gedrag voor die periode toen hij was vastbesloten om te scheiden was beschamend en ik denk dat hij spijt van het na.”Misschien kan hetzelfde worden gezegd van mijn overgrootvader: dat hij niet zo slecht was, maar gek werd door de ontberingen en wreedheden van het Victoriaanse rijk, en de wegen naar vergetelheid eruit. De 19e eeuw, zoals Dickens ons vaak herinnert, was een brute plek.
• Ian Jack is a Guardian columnist
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger