de open ommuurde schuur, die over de lengte van een tennisbaan loopt, leek op het eerste gezicht verloren. Verstrengelde metalen draden, bezoedelde stalen frames, en lege petroleum vaten werden bezaaid over de ongelijke vuilvloer. Het was een vreemde plek om beren te zoeken—maar verscholen in een hoekje, verborgen achter een gegolfde zinkwand, vonden we ze: twee Aziatische zwarte beren in aangrenzende koperen kooien.Wendles had een zoeter gezicht, maar het was Bazan die mijn aandacht trok. Haar temperament kwam overeen met haar naamgenoot—vurig, zoals de rode basalt grond die het grootste deel van Vietnam ‘ s beroemde bittere robusta koffie verbouwt. In de hitte van 90 graden liep Bazan in snelle Cirkels, zachtjes grommend. Een kleine menigte had zich verzameld voor haar kooi. Na 12 jaar in gevangenschap, kwam ze erachter dat mensen meestal kwaad signaleerden, niet helpen.”Beren op boerderijen wantrouwen mensen vaak omdat ze denken dat ze hun gal komen nemen”, zegt Weng Yan Ng, een dierenarts. Eerder dit voorjaar reisden zij en andere leden van de dierenbeschermingsorganisatie Animals Asia naar An Khê, een stad in de centrale hooglanden van Vietnam, om Quoc Viet Le te ontmoeten, de eigenaar van een houtbouwbedrijf dat in contact was gekomen met de lokale bosbouwafdeling om te zeggen dat hij zijn “huisdier” beren wilde opgeven. Ng was daar om ze te redden naar het dierenreservaat in Azië in het noorden.
Le, een lichte man met een nette snor, vertelde me via een vertaler dat hij de beren zou missen. Maar hij was door zijn oudste zoon, een monnik in opleiding, overgehaald om de dieren vrij te laten om “meelevende redenen.”Le’ s verandering van hart is bemoedigend voor natuurbeschermers, die deel uitmaken van een nieuwe push om de meer dan duizend Aziatische zwarte beren, of maan beren, die gevangen blijven in de illegale berengal industrie van Vietnam te bevrijden. De Vietnamese regering zegt dat ze de laatste berenboerderij binnen drie jaar kan sluiten en staat op het punt een memorandum van overeenstemming te ondertekenen met Animals Asia waarin ze haar inzet voor dat doel bevestigt.
het is een ambitieus doel, en een die roept een aantal vragen: als alle gevangen beren worden gered in 2020, waar zullen ze gaan, en wie zal zorgen voor hen?Mensen als Le keep bears, meestal twee of drie tegelijk, op “mom and pop” boerderijen verspreid over het hele Zuidoost-Aziatische land. “Boerderij” is de algemene term, maar de naam kan misleidend zijn: Veel beren worden achter in keukens of schuren gevonden, die jarenlang in roestige metalen kooien leven—sommige niet groter dan een diepvrieskist—, die in semi-duisternis bestaan en overleven op waterige pap.
meer verhalen
de dieren worden vaak gedrogeerd, vaak met ketamine, en boeren gebruiken naalden of katheters om hun buiken te prikken op zoek naar de galblaas. De prijs: een dikke gele vloeistof die in de traditionele geneeskunde is gebruikt voor de behandeling van kwalen variërend van aambeien tot katers. Direct verkocht aan consumenten op boerderijen en in sommige traditionele geneeskundewinkels, kan een milliliter van deze gal ergens tussen $1 en $3 opbrengen—niet helemaal vloeibaar goud, maar in een land waar het gemiddelde loon varieert tussen $150 en $180 per maand, is het een aardig bedrag.
de kwestie van het houden van Aziatische zwarte beren-die meer dan 1.80 meter kunnen groeien en tot 440 Pond kunnen wegen—in kleine kooien op boerderijen is in de media overschaduwd voor het schaden van een soort die door de Rode Lijst van de IUCN als kwetsbaar wordt beschouwd. Er zijn rapporten die de pijnlijke processen beschrijven die worden gebruikt om gal te extraheren: een beer in Laos vastgebonden aan zijn poten aan een operatietafel, andere beren in China die met roestige katheters permanent vastzitten in hun galblaas, enzovoort. Vandaag de dag is de praktijk nog steeds in vijf Aziatische landen. Ondanks het feit dat het sinds 1992 verboden is in Vietnam, blijven er vandaag de dag meer dan 300 boerderijen bestaan—het resultaat van slechte wetshandhaving en aanhoudende vraag van de consument.
de hoop is nu om de dieren te verplaatsen naar reservaten. Dit zijn grote, open ruimtes, vaak gelegen in nationale parken zoals Cat Tien en Tam Dao, waar geredde beren de rest van hun leven—soms tot 30 jaar—in vrede kunnen leven, met 24 uur per dag veterinaire zorg, voedzame maaltijden, hangmatten en zwembaden om in te spelen, en verrijkingsactiviteiten om ze bezig te houden. Deze reservaten “geven een levensvatbaar antwoord op wat we fysiek met beren moeten doen als we deze boerderijen gaan sluiten”, zegt Robert Steinmetz, een in Thailand gevestigde conservatiebioloog bij het World Wildlife Fund.
maar, voegt hij eraan toe, Er is een addertje onder het gras: “De bestaande heiligdommen zijn waarschijnlijk niet groot genoeg en moeten worden uitgebreid.”
non-profit organisaties runnen Vietnam ‘ s Bear sanctuaries and rescue centers. Er is weinig financiële steun van de overheid (die in plaats daarvan helpt bij de overdracht van beren van boerderijen naar heiligdommen), en de financiering komt grotendeels van internationale donoren. Animals Asia heeft de oudste en grootste faciliteit van het land, maar de 161 bear bewoners naderen de capaciteit van 200. Twee andere organisaties, Four Paws en Free The Bears, zijn bezig met het bouwen van nieuwe heiligdommen, die samen ruimte bieden aan 150 beren in het komende jaar. Maar dat is nog veel minder dan 1000.In de afgelopen maanden heeft Animals Asia samengewerkt met het Ministerie voor bosbescherming van de regering om erachter te komen hoe ze tegen 2020 een realistische eind kunnen maken aan de berengalenteelt. Beide partijen hopen in de komende weken een memorandum van overeenstemming te ondertekenen. Volgens Tuan Bendixsen, de directeur van Animals Asia in Vietnam, een deel van het plan omvat Animals Asia helpen bij het verbeteren van de overheid gerunde dieren-rescue centra die in wilde dieren zoals schildpadden en schubdieren, maar gebrek aan de infrastructuur en technische know-how om te zorgen voor beren.
de verhuizing zal de totale capaciteit vergroten, maar of Vietnam in slechts drie korte jaren de ruimte voor al zijn gevangen beren kan vinden, blijft een open vraag. Als het initiatief mislukt, zullen sommige beren op boerderijen moeten blijven of in het slechtste geval geëuthanaseerd moeten worden. Geredde beren kunnen niet terug in het wild worden vrijgelaten: zelfs als ze zouden kunnen overleven, zijn er geen levensvatbare bossen voor hen om in te leven.
sommige experts denken niet dat meer sanctuary ruimte noodzakelijk de hoofdpijn is die het klinkt. “De druk is echt op om zoveel mogelijk beren in heiligdommen te krijgen, maar realistisch gezien, veel beren zullen sterven, natuurlijk of onnatuurlijk, in de komende jaren voordat ze gered worden,” zegt Matt Hunt, de chief executive van Free The Bears. Het fokken gebeurt zelden of nooit op berenboerderijen in Vietnam.
als alle beren huizen vinden, is er nog een tweede grote uitdaging die moet worden aangepakt: rehabilitatie. Boerenberen komen meestal bij heiligdommen met een verscheidenheid aan fysieke problemen, restanten van jaren doorgebracht gevangen in kleine kooien. Toen ik Bazan voor het eerst zag, ontbraken vachtvlekken en was ze ondergewicht van 149 pond—symptomen van stress en slechte voeding. Wendles, aan de andere kant, had overwoekerde klauwen en een paar vervallen tanden. Later die week ontmoette ik Hartley in het Tam Dao sanctuary van The Animals Asia. Hartley was vrolijk over, maar blind en hobbling omdat zijn rechterpoot was gereduceerd tot een stomp na het krijgen gevangen in een jager ‘ s strik.
soms is de schade niet alleen fysiek, maar ook psychologisch. Manga was de eerste beer die ik tegenkwam bij Tam Dao. Hoewel magnifiek op meer dan 1,80 meter, Manga deed iets nogal vreemd: ze zou tempo dicht bij het hek, dan zitten met haar voorpoten opgeheven en rollen haar hoofd. Een keer, twee keer, en herhaaldelijk voor de komende vijf minuten. Later werd mij uitgelegd dat veel geredde beren vertonen vergelijkbaar gedrag, betrokken bij herhaalde bewegingen wanneer iets activeert een trigger in hun hersenen.Voor veel natuurbeschermers is er echter een even dringende zorg voor het herstel: in de eerste plaats de wortels van de berengalenteelt uit de weg ruimen. Four Paws heeft een tripartiete groep gevormd met twee andere organisaties, Education for Nature-Vietnam en World Animal Protection.* Samen leiden ze een wildlife crime unit (behalve gal verkopen mensen hele galblaas voor gebruik in de traditionele geneeskunde en berenpoten om in soep te eten); voeren ze voorlichtingscampagnes (er zijn meer dan 50 kruidenalternatieven voor berengal); en voeren ze enquêtes uit (de vraag is de afgelopen jaren gedaald omdat consumenten steeds ontevreden zijn over de kwaliteit en vermeende effecten van gekweekte gal). De groep werkt ook samen met het departement natuurbehoud om het toezicht op bestaande boerderijen te versterken.
als ze slagen, kunnen meer beren zoals Bazan een kans krijgen op een nieuw leven. De volgende keer dat ik haar zag was drie dagen nadat ze Le ‘ s boerderij had verlaten en 720 mijl noordwaarts reisde naar Tam Dao sanctuary. Ik kreeg te horen dat ze prikkelbaar bleef op de reis, maar toen haar kooi van de vrachtwagen werd gerold bij het heiligdom, stond ze ongewoon stil, zwaar ademend en knipperend terwijl ze haar nieuwe omgeving binnenhaalde. Er was vogelgezang, pijnbomen, en frisse lucht—dingen die duizend meer beren wel of niet het geluk hebben om te ervaren.
* dit artikel identificeerde oorspronkelijk de organisatie die de leiding had over de reddingsactie als Free the Bears. We betreuren de fout.