William Shakespeare is beroemd om zijn toneelstukken en sonnetten. Hij schreef waarschijnlijk 38 toneelstukken in de loop van zijn leven (zijn auteurschap van sommige zijn betwist) en 154 sonnetten. Verschillende van zijn toneelstukken worden bijna algemeen beschouwd als een van de grootste literaire werken in de Engelse taal. Shakespeare ‘ s talent voor een wending, zijn verbazingwekkende beheersing van de Engelse taal, en zijn vermogen om diepgaande ideeën uit te drukken met soms pittige, soms zwevende zinnen maken hem een centrale figuur in de canon van de Engelse literatuur. Zijn toneelstukken zijn zo invloedrijk dat veel zinnen die nu algemeen worden gebruikt, er rechtstreeks uit zijn afgeleid: “for goodness ‘sake”, “good riddance”, “Nothe a lener nor a lender be”, “mind’ s eye”, “dead as a doornail”, en vele andere zinnen verschijnen voor het eerst in Shakespeare ‘ s toneelstukken. Enkele van zijn personages: Hamlet, Lady Macbeth, Iago, Juliet, Falstaff, en King Lear om er een paar te noemen, behoren tot de meest bekende en complexe in de Engelse literatuur. Hoewel zijn tragedies, waaronder Hamlet, Macbeth, Romeo en Julia, en King Lear, misschien wel zijn meest gelezen, veel van zijn komedies (As You Like It, A Midsummer Night ‘ s Dream, en Twelfth Night, om een paar voorbeelden te noemen, en geschiedenissen (de Henry IV-serie in het bijzonder) worden even bewonderd door vele critici en literaire historici. Shakespeare is al eeuwenlang beroemd, vooral in de negentiende en twintigste eeuw, om de diepte en elegantie van zijn werken, evenals het feit dat hij relatief productief was.