Winston Smith werkt op de afdeling Records van het Ministerie van waarheid, waar zijn taak is om historische documenten te herschrijven, zodat ze overeenkomen met de voortdurend veranderende huidige partij lijn. Het gaat om het herzien van krantenartikelen en het bewerken van foto ‘ s—meestal om “onpersonen” te verwijderen, mensen die zijn gevallen afoul van de partij. Vanwege zijn nabijheid tot de mechanica van het herschrijven van de geschiedenis, Winston Smith verpleegt twijfels over de partij en haar monopolie op de waarheid. Wanneer Winston voor een telescreen verschijnt, wordt hij aangeduid als “6079 Smith W”.Winston ontmoet een mysterieuze vrouw genaamd Julia, een mede-lid van de Outer Party die ook wrok koestert over de manier waarop de partij werkt; de twee worden geliefden. Winston komt al snel in contact met O ‘ Brien, een lid van de Inner Party waarvan Winston gelooft dat hij in het geheim lid is van de Brotherhood, een verzetsorganisatie gewijd aan het omverwerpen van de dictatuur van de partij. In de overtuiging dat ze een verwante geest hebben ontmoet, sluiten Winston en Julia zich aan bij de Brotherhood.O ‘ Brien is echter een agent van de Thought Police, die Winston al zeven jaar in de gaten houdt. Winston en Julia worden snel gevangen genomen. Winston blijft uitdagend als hij gevangen wordt genomen, en verdraagt enkele maanden van extreme marteling door O ‘Brien’ s handen. Echter, zijn geest breekt uiteindelijk wanneer hij wordt opgenomen in kamer 101 en geconfronteerd met zijn ergste angst: de onuitsprekelijke horror van langzaam levend opgegeten door ratten. Bang door het besef dat deze dreiging zal uitkomen als hij blijft weerstaan, hekelt hij Julia en belooft zijn loyaliteit aan de partij. Elke mogelijkheid van verzet of onafhankelijk denken wordt vernietigd wanneer Smith wordt gedwongen om de bewering 2 + 2 = 5 te accepteren, een zin die het lexicon heeft ingevoerd om gehoorzaamheid aan ideologie boven rationele waarheid of feit te vertegenwoordigen. Tegen het einde van de roman, O ‘Brien’ s marteling heeft Winston terug naar een gehoorzaam, onbetwistbaar partijlid die oprecht houdt van “Big Brother”. Buiten zijn totale capitulatie en onderwerping aan de partij, Winston ‘ s lot is onopgelost gelaten in de roman. Als Winston beseft dat hij van Big Brother houdt, droomt hij van een openbaar proces en een executie.; maar de roman zelf eindigt met Winston, nog steeds in het Chestnut Tree Café, overweegt en aanbidt het gezicht van Big Brother.