średnica świetlistej Drogi Mlecznej wynosi od 100 000 do 120 000 lat świetlnych, ale ta liczba może być znacznie większa, jeśli weźmiemy pod uwagę ciemną materię. Wszystko zależy od tego, gdzie zmierzysz krawędź Drogi Mlecznej…
jeśli mierzysz tylko normalną materię, którą widzimy (w świetle widzialnym, podczerwonym, rentgenowskim i ultrafioletowym), to droga Mleczna ma co najmniej 100 000 lat świetlnych średnicy. Średnica jest nieco większa (120 000 lat świetlnych), jeśli wziąć pod uwagę strumienie pływowe – w zasadzie inne galaktyki, które zjada Droga Mleczna, takie jak galaktyka eliptyczna karła Strzelca.
ale normalna Materia to nie wszystko, co tworzy Drogę Mleczną. Symulacje naszej galaktyki pokazują, że posiada ona „halo” ciemnej materii, które stanowi około 10-krotnie większą masę materii widzialnej w Drodze Mlecznej. Ciemna materia nigdy nie była bezpośrednio obserwowana, ale jest wnioskowana ze względu na jej przyciąganie grawitacyjne. Halo to rozciąga się poza krawędź świetlistej części Drogi Mlecznej, ale rozmiar halo nie został jeszcze określony z dużą dokładnością.
jak mierzymy średnicę Drogi Mlecznej, biorąc pod uwagę fakt, że żyjemy w jej wnętrzu? Mierzymy odległość do cefeidy gwiazd zmiennych. Są to Gwiazdy, których jasność zmienia się w bardzo przewidywalny sposób, ponieważ nadmuchują i kurczą się. Znajomość absolutnej jasności tych gwiazd pozwala nam zmierzyć ich odległość. Pomyśl o tym w ten sposób: jeśli wiesz, jak jasna jest latarka w odległości 10 stóp od Ciebie i jak ta jasność zmienia się w zależności od odległości, kiedy przesuwa się dalej, możesz obliczyć tę odległość, określając, ile latarka jest ciemniejsza.
Pamela opowiada o średnicy Drogi Mlecznej i o tym, jak ją mierzymy, w odcinku 99 obsady Astronomii. Jeśli chcesz dowiedzieć się więcej o gwiazdach zmiennych – a nawet je obserwować – American Association of Variable Star Observers to świetne miejsce, aby zacząć.