niewielu zaprzecza, że Muhammad Ali był jednym z największych bokserów wagi ciężkiej wszech czasów, być może nawet „największym”, a główną częścią dowodów na to twierdzenie jest fakt, że podczas jego świetności pokonało go tylko dwóch mężczyzn, obaj wspaniali pięściarze. Jednym z nich był Joe Frazier, jego rywal, człowiek, który wysłał Alego do piekła i z powrotem zarówno w ich pierwszej wielkiej walce w 1971 roku, jak i ponownie w monumentalnym „Thrilla in Manila.”Ale jeśli Ali był Supermanem w wadze ciężkiej w latach 70-tych, drugim bokserem, który mógł słusznie twierdzić, że jest jego kryptonitem, był oczywiście Ken Norton.
Młody Norton (Środek) ze swoimi trenerami Eddiem Futchem (po lewej) i Joe Frazierem.
zdolność Nortona do dawania Ali we wszystkich trzech starciach jest dowodem na prawdę jednego z najbardziej nadużywanych frazesów boksu, słynnego powiedzenia, że ” style tworzą walki.”Ale faktem jest, że niektórzy bokserzy po prostu mają styl, który powoduje wszelkiego rodzaju problemy dla pięściarza, który jest w przeciwnym razie lepszy. Na przykład, nikt przy zdrowych zmysłach nie argumentowałby, że Iran Barkley zasługuje na uznanie za większego wojownika niż Thomas Hearns, ale rekord pokazuje, że „The Blade” dwukrotnie pokonał „The Hitman”; Barkley właśnie miał numer Hearnsa i nie można temu zaprzeczyć.
w ten sam sposób nazwisko Nortona nie jest wypowiadane w żadnej poważnej debacie na temat największych wagi ciężkiej wszech czasów, a mimo to nie tylko przysporzył Alemu poważnych trudności, ale był bardzo bliski wygrania wszystkich trzech spotkań.
długa walka Ali z Kenem Nortonem, trwająca trzydzieści sześć ciężkich, karnych rund, rozpoczęła się w rodzinnym mieście Nortona, San Diego w Kalifornii. Norton był krewnym nieznanym i wielkim słabszym, ale od pierwszego dzwonka jego gwałtowny ruch, podstępna obrona i skuteczny lewy prosty dawały byłemu mistrzowi pauzę. Fakt, że Ali był w znacznie trudniejszej walce, niż ktokolwiek przewidywał, był jasny już w drugiej rundzie, strofa, w której Norton zdobył kilka zapętlonych lewych haków, a także kilka sztywnych ciosów i prowadził prawą rękę. Norton wyprzedził w tej rundzie Ali 34 do 12, przy czym łączył się ze znacznie wyższym odsetkiem (63%) niż rodowity Louisville (26%).
Ali odwrócił przypływ w trzeciej rundzie, okrążając pierścień na palcach, rzucając prostym i pokazując umiejętności, które uczyniły go tak skutecznym. Jego ruch oszołomił Nortona, który miał trudności z odcięciem pierścienia. Okazało się to wzorcem walki; kiedy Ali używał swojej taktyki kij-i-ruch był skuteczny, ale kiedy zdecydował się stanąć i handlować, zapłacił wysoką cenę.
Norton utrzymywał Ali w defensywie przez większą część walki.
na początku szóstej rundy komentator ringowy Howard Cosell podsumował mecz do tego momentu: „albo Kenny Norton jest znacznie mądrzejszym, o wiele lepszym zawodnikiem, niż ktokolwiek przypuszczał, albo Muhammad Ali cofnął się o wiele więcej, niż można było racjonalnie sądzić.”Ale z perspektywy czasu było niesprawiedliwe, aby Norton powiedział, że jego sukces był spowodowany pozornym letargiem Ali lub rzekomym upadkiem. Mówiąc najprościej, Norton zasłużył na ogromne uznanie za to, że osiągnął szczytową kondycję, boksował z wielką opanowaniem i dyscypliną oraz perfekcyjnie realizował plan gry Eddiego Futcha.
Ali zdołał odskoczyć w ósmej rundzie, gdy znów wsiadł na rower i pozostał o krok przed ścigającym Nortonem. Pomimo nie zadawania zadawanych ciosów, jego umiejętności ringu były widoczne, gdy przejął kontrolę nad tempem i uniemożliwił Nortonowi pokonanie go w zakrętach. Ale sukces byłego mistrza okazał się ulotny, ponieważ Norton miał jedną z najlepszych rund w dziewiątej, odrywając głowę Ali twardym lewym prostym, blokując lub przesuwając prowadzenie na lewo od „wargi Louisville’ a.”Norton był również w stanie przypiąć przeciwnika do lin i doprowadzić do domu kilka okrutnych ciosów ciała, przechodząc na out-land Ali 30 do 9 w tej zwrotce.
przed 12. rundą było jasne dla każdego, kto oglądał z uwagą, że ma się wydarzyć ogromne zdenerwowanie, że Muhammad potrzebuje przerwy, aby wygrać. Mimo przewagi punktowej Norton zakończył pokaz z taką samą agresją i nieustraszonością, jaką wykazywał w całym konkursie. W rundzie finałowej zmusił do walki i gonił Alego do lin, gdzie uderzył w ciało ciężkimi ciosami, a z minutą do końca wylądował kombinacją lewy hak – prawa ręka. Norton położył wykrzyknik na walce, pokonując i wyprzedzając byłego mistrza, w pełni dowodząc na ostatnim dzwonku.
pomimo tego, wysłuchanie oficjalnej decyzji go to the underdog było nadal szokiem dla fanów sportu na całym świecie, choć statystyki uderzeń wyraźnie poparły werdykt sędziów, z Norton wylądował 233 całkowite ciosy do skromnych Ali 171. To był ogromny smutek i wynik, który pokazał, że bez względu na to, jak genialny może być bokser, zawsze jest ktoś, gdzieś, ze stylem i strategią, aby pokonać niepokonanego. Był też fakt, że Ali był pod każdym względem w gorszym stanie, podczas gdy Norton osiągnął najlepszą formę swojego życia. I doskonale realizował plan nakreślony przez jego płodnego trenera, Eddiego Futcha, człowieka, który był również strategicznym mózgiem, stojącym za stratą Ali do Fraziera.
Norton świętuje decyzję sędziów.
w pamiętnym momencie po walce, Cosell, który nie dał Nortonowi szansy na wygraną, powiedział mu w wywiadzie po walce: „Kenny, zrobiłeś ze mnie głupka.- W porządku, Howard-odpowiedział Norton. „Zawsze wyglądasz głupio.”
po meczu okazało się, że Norton złamał szczękę Ali. Nie wiadomo na pewno, kiedy dokładnie doszło do kontuzji, choć Ali i jego narożnik zawsze nalegali, aby stało się to w drugiej rundzie. Jeśli to prawda, wyczyn konkurowania przez dziesięć rund z taką kontuzją przeciwko tak silnemu i potężnemu bokserowi, jak Ken Norton, musi zostać uznany za jeden z największych przejawów odwagi w historii boksu. Jednak żarliwa opinia Nortona była taka, że złamał żuchwę Ali w rundzie finałowej.
Don King oferuje wsparcie po walce, gdy Ali trzyma lodową paczkę przy zranionej szczęce.
jeśli pierwszy mecz Ali vs Norton udowadnia prawdę starego powiedzenia „style tworzą walki”, pokazuje również, jak jedna okazja może zmienić życie człowieka. Przed walką z Alim Norton był samotnym ojcem, który ledwo wiązał koniec z końcem i bez wątpienia jego imponujące wyniki były wynikiem najwyższej motywacji. Przed walką był nieznanym, pretendentem, jednym z wielu; po walce dołączył do elity dywizji i stał się godnym pretendentem do tytułu mistrza wagi ciężkiej George ’ a Foremana. Jak sam Norton ujął to po latach: „Pierwsza walka Ali dała mi szansę dać mojemu synowi więcej jedzenia, lepsze ubrania. Walka z Ali dała mi szansę na życie, kropka.”
— Jamie Rebner