podczas Rewolucji Amerykańskiej i jej bezpośrednich następstw termin federal był stosowany do każdej osoby, która wspierała Unię kolonialną i rząd utworzony na mocy artykułów Konfederacji. Po wojnie grupa, która uważała rząd narodowy za zbyt słaby, przywłaszczyła sobie nazwę federaliści. Historyk Jackson Turner Main napisał: „dla nich człowiek” zasad federalnych „zatwierdził” środki federalne”, co oznaczało te, które zwiększyły wagę i autorytet lub rozszerzyły wpływy Kongresu Konfederacji.”
gdy federaliści ruszyli do zmiany artykułów, ostatecznie prowadząc do Konwencji Konstytucyjnej, zastosowali termin antyfederalista do swojej opozycji. Termin implikował, poprawnie lub nie, ZARÓWNO sprzeciw wobec Kongresu, jak i niepatriotyczne motywy. Antyfederaliści odrzucili ten termin, argumentując, że są prawdziwymi Federalistami. Zarówno w korespondencji, jak i w lokalnych grupach starali się uchwycić to określenie. Na przykład nieznany antyfederalista podpisywał swoją publiczną korespondencję jako „rolnik federalny”, a nowojorski Komitet sprzeciwiający się Konstytucji nazywany był ” Federalnym Komitetem republikańskim.”Jednak federaliści nosili dzień i nazwa Antyfederalista na zawsze utkwiła.
Antyfederaliści składali się z różnych elementów, w tym tych przeciwnych konstytucji, ponieważ uważali, że silniejszy rząd zagraża suwerenności i prestiż państw, miejscowości lub jednostek; ci, którzy widzieli w proponowanym rządzie nową scentralizowaną, ukrytą” monarchiczną ” władzę, która zastąpiłaby tylko odrzucony despotyzm Wielkiej Brytanii; i ci, którzy po prostu obawiali się, że nowy rząd zagraża ich osobistym wolnościom. Część opozycji uważała, że rząd centralny na mocy artykułów Konfederacji jest wystarczający. Jeszcze inni uważali, że podczas gdy rząd narodowy na mocy artykułów jest zbyt słaby, rząd narodowy na mocy konstytucji będzie zbyt silny. Kolejną skargą Antyfederalistów było to, że Konstytucja przewidywała raczej scentralizowany niż federalny rząd (a w Federalistycznych dokumentach James Madison przyznaje, że nowa konstytucja ma cechy zarówno scentralizowanej, jak i Federalnej formy rządu) i że prawdziwie Federalna forma rządu była ligą państw, jak w artykułach Konfederacji.
w okresie debaty nad ratyfikacją Konstytucji w całym kraju ukazywały się liczne niezależne przemówienia i artykuły lokalne. Początkowo wiele artykułów w opozycji pisano pod pseudonimami, takimi jak” Brutus „(prawdopodobnie Melancton Smith),” Centinel „(prawdopodobnie Samuel Bryan) i ” Federal Farmer.”W końcu słynne postacie rewolucyjne, takie jak Patrick Henry, ujawniły się publicznie przeciwko konstytucji. Argumentowali oni, że silny rząd narodowy zaproponowany przez Federalistów stanowi zagrożenie dla praw jednostek i że prezydent zostanie królem. Sprzeciwiali się systemowi sądownictwa federalnego stworzonemu przez projektowaną konstytucję. Zaowocowało to fenomenalnym zbiorem pism politycznych; najlepsze i najbardziej wpływowe z tych artykułów i przemówień zostały zebrane przez historyków w zbiorze znanym jako dokumenty Antyfederalistyczne w aluzji do dokumentów Federalistycznych.
w wielu stanach opozycja wobec konstytucji była silna (choć Delaware, Georgia i New Jersey ratyfikowały się szybko z niewielkimi kontrowersjami), aw dwóch stanach—Karolinie Północnej i Rhode Island—uniemożliwiała ratyfikację, dopóki definitywne ustanowienie nowego rządu praktycznie nie wymusiło ich przestrzegania. Indywidualizm był najsilniejszym elementem opozycji; konieczność, a przynajmniej celowość Karty praw była niemal powszechnie Odczuwalna. W Rhode Island opór przeciwko konstytucji był tak silny, że wojna secesyjna prawie wybuchła 4 lipca 1788 roku, kiedy antyfederaliści z partii kraju pod przewodnictwem sędziego Williama Westa wkroczyli do Providence z ponad tysiącem uzbrojonych demonstrantów.
Antyfederaliści odegrali te uczucia w konwencji ratyfikacyjnej w Massachusetts. Do tego momentu pięć stanów ratyfikowało Konstytucję ze względną łatwością, ale Konwencja Massachusetts była znacznie bardziej sporna i kontrowersyjna. Po długiej debacie osiągnięto kompromis (znany jako „kompromis Massachusetts”). Massachusetts ratyfikowałoby konstytucję z zalecanymi przepisami w akcie ratyfikacyjnym, że Konstytucja zostanie zmieniona Kartą praw. (Federaliści twierdzili, że warunkowa ratyfikacja będzie nieważna, więc zalecenie było najsilniejszym poparciem, jakie ratyfikująca konwencja mogła dać Karcie praw bez odrzucenia Konstytucji.)
cztery z kolejnych pięciu stanów, w tym New Hampshire, Wirginia i Nowy Jork, zawierały podobny język w swoich instrumentach ratyfikacyjnych. W rezultacie, po wejściu w życie Konstytucji w 1789 roku, Kongres wysłał do Stanów zestaw dwunastu poprawek. Dziesięć z tych poprawek zostało natychmiast ratyfikowanych i stało się znane jako Karta Praw, a jedna z dwóch pozostałych stała się 27.poprawką—prawie 200 lat później. Tak więc, podczas gdy Antyfederaliści bezskutecznie starali się zapobiec przyjęciu Konstytucji, ich wysiłki nie poszły całkowicie na marne. W ten sposób Antyfederaliści stali się uznani za wpływową grupę wśród ojców założycieli Stanów Zjednoczonych.
wraz z uchwaleniem Konstytucji i Karty Praw ruch Antyfederalistyczny został wyczerpany. Niektórzy działacze przyłączyli się do antyrządowej partii, którą James Madison i Thomas Jefferson tworzyli około 1790-91, aby przeciwstawić się Polityce Sekretarza Skarbu Alexandra Hamiltona; ugrupowanie to wkrótce przekształciło się w partię Demokratyczno-Republikańską. Kiedy Jefferson objął urząd jako trzeci prezydent w 1801 roku, zastąpił Federalistów mianowanych z Demokratyczno-Republikanów i starał się skupić na kwestiach, które pozwoliły stanom podejmować więcej własnych decyzji w sprawach. Uchylił również akcyzę na whisky i inne podatki federalne, zamknął niektóre urzędy federalne i szeroko starał się zmienić system fiskalny, który stworzył Hamilton.