monofoniczna pieśń świecka
Muzyka świecka niewątpliwie rozkwitła we wczesnym średniowieczu, ale, oprócz sporadycznych odniesień, najwcześniejsze relacje z takiej muzyki w świecie zachodnim opisywały muzykę goliardów—wędrownych drobnych kleryków i studentów, którzy od VII wieku wędrowali po ziemi śpiewając i grając aktualne pieśni dotyczące miłości, wojny, głodu i innych problemów dnia. Pojawienie się we Francji w pełni rozwiniętej świeckiej tradycji muzycznej na początku XII wieku jest dowodem na to, że sztuka rozwijała się nieprzerwanie przed tym czasem. Częściowo motywowany postawą rycerstwa zapoczątkowaną przez Krucjaty, rozpoczął się nowy styl życia wśród szlachty południowej Francji. Nazywając się trubadurami, krążyli wśród czołowych dworów regionu, poświęcając się pisaniu i śpiewaniu poezji w języku ojczystym. Ruch trubadurów rozkwitł w Prowansji w XII i XIII wieku. Około połowy XII wieku szlachta z północnej Francji, zwłaszcza Adam de la Halle, zajęła się pasterstwem, nazywając się trouvères. W Niemczech podobna grupa znana jako minnesingers, reprezentowana przez Walthera von der Vogelweide, rozpoczęła swoją działalność około 1150 roku i kontynuowała ją przez prawie sto lat po zaprzestaniu komponowania przez swoich francuskich odpowiedników. Pod koniec XIII wieku Klasa Mieszczańska w Niemczech zaczęła naśladować arystokratycznych minnesingerów. Nazywając się Meistersingers, rozwijali się przez ponad 500 lat, organizując się w bractwa i przestrzegając ścisłych zasad poezji, muzyki i performansu. Najsłynniejszy z nich, Hans Sachs, został uwieczniony w XIX wieku w operze Richarda Wagnera Die Meistersinger von Nürnberg. Stosunkowo niewiele wiadomo o podobnej świeckiej działalności muzycznej we Włoszech, Hiszpanii i Anglii. Blisko związani z rozrywkami arystokratycznych dyletantów byli zawodowi muzycy klasy chłopskiej zwanej jongleurs i minstrels we Francji, Gaukler w Niemczech oraz scops i gleemen w Anglii.
styl muzyczny ustanowiony przez trubadurów—monofoniczny, o ograniczonym zasięgu i przekroju—został przyjęty przez każdą z kolejnych grup. Szczególne znaczenie ze względu na jego wpływ na muzykę polifoniczną miał system metryczny, który opiera się na sześciu trybach rytmicznych. Przypuszczalnie wywodzące się z greckich metrum poetyckich, takich jak trochaiczny (długi–krótki) i jambiczny (krótki–długi), tryby te przyniosły dominujący w muzyce francuskiej metrum potrójne, podczas gdy poezja niemiecka produkowała zarówno metrum podwójne, jak i potrójne. Wykształciła się duża różnorodność formalnych wzorców, w których struktura Muzyczna I STRUKTURA poetycka były ze sobą ściśle powiązane. Najbardziej charakterystyczna była ballada, którą w Niemczech nazywano formą barową, o strukturze AAB. Ten typ, wraz z rondeau (śpiew na głos solowy z refrenem chóralnym) i podobnym virelai (analogiem włoskiej ballaty), miał stać się ulubioną formą stosowaną przez kompozytorów polifonii, takich jak Guillaume de Machaut, powszechnie uznany mistrz muzyki francuskiej okresu Ars Nova. Machaut kontynuował również kompozycję motetów, organizując je wokół powtarzających się wzorów rytmicznych (izorytmów), ważnej techniki strukturalnej epoki. Początki niezależnego repertuaru instrumentalnego w XIII wieku reprezentowane są przez estampie, monofoniczną formę taneczną niemal identyczną w stylu z wokalną muzyką świecką.