syn cesarza Khai Dinh, wasal francuskiego reżimu kolonialnego i konkubina chłopskiego pochodzenia, Nguyen Vinh Thuy był wykształcony we Francji i spędził niewiele młodości w swojej ojczyźnie. W 1926 roku objął tron i przyjął tytuł Bao Dai („Strażnik wielkości”). Początkowo starał się zreformować i unowocześnić Wietnam, ale nie był w stanie pozyskać francuskiej współpracy.
podczas II wojny światowej francuski reżim kolonialny sprawował zdecydowaną kontrolę nad Bao Dai aż do japońskiego zamachu stanu w marcu 1945 roku, który zmiótł francuską administrację w Indochinach. Japończycy rozważali sprowadzenie z Japonii starzejącego się Księcia Cuong De na czele nowego quasi-niepodległego państwa wietnamskiego, ale ostatecznie pozwolili Bao Dai pozostać praktycznie bezsilnym władcą. Kiedy Viet Minh przejęli władzę w rewolucji w sierpniu 1945 roku, Ho Chi Minh i jego współpracownicy uznali, że istnieje symboliczna wartość, którą można zyskać dzięki powiązaniu z nimi Bao Dai. Viet Minh poprosił Bao Dai o dymisję i zaoferował mu rolę doradczą jako ” obywatelski Książę Nguyen Vinh Thuy.”Uznając, że Viet Minh nie przyznał mu żadnej roli i nieufny wobec Francuzów, Bao Dai uciekł do Hongkongu w 1946 roku. Tam prowadził w dużej mierze frywolne życie, odwołując się do francuskiego panowania.
w 1949 Francuzi zaakceptowali zasadę niepodległego Wietnamu, ale zachowali kontrolę nad jego obroną i finansami. Bao Dai zgodził się na powrót do Wietnamu w tych okolicznościach w maju 1949, a w lipcu został tymczasowym premierem dziesięciokrotnie Zjednoczonego i nominalnie niepodległego Wietnamu. Ponownie przywrócony jako władca, Bao Dai kontynuował poszukiwania przyjemności i stał się powszechnie znany jako ” cesarz Playboya.”Pozostawił sprawy państwa różnym profrancuskim Wietnamczykom, aż do października 1955 roku, kiedy to narodowe referendum wezwało kraj do przekształcenia się w republikę. Bao Dai przeszedł na emeryturę i powrócił do Francji.