Washington Irving urodził się w 1783 roku w Nowym Jorku. Był najmłodszym z jedenastu dzieci bogatego ojca kupca, Szkockiego imigranta, który stanął po stronie rebeliantów podczas rewolucji. Od najmłodszych lat Washington był pod wpływem literackich upodobań swoich starszych braci Williama i Petera. Po ukończeniu prywatnej szkoły w 1798 r. podjął jednak pracę w Kancelarii Adwokackiej, próbując uniknąć interesów, których nienawidził.
prawo szybko go jednak znudziło. Mimo to pracował w niej w różnych urzędach do 1804. W tym czasie pisał również artykuły do kroniki porannej i korektora, dwóch gazet redagowanych przez jego brata Piotra. W latach 1802-1803 napisał dla The Chronicle serię młodzieńczych satyr Nowego Jorku, zatytułowanych the Letters of Jonathon Oldstyle, Gent.
Irving podróżował po Europie w latach 1804-1806 z powodów związanych ze swoim zdrowiem, ale także dla dalszej edukacji, jak wielu młodych ludzi. Materiały zebrane podczas tej podróży wykorzystywał później w swoich opowiadaniach i esejach. Po powrocie do Ameryki i Nowego Jorku Irving został ponownie przyjęty do palestry, ale szybko stracił zainteresowanie karierą, której nigdy nie cieszył się. Zwrócił się bardziej poważnie do literatury.
w latach 1807-08 przyczynił się do satyrycznego zbioru esejów Salmagundi; or, the Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq. i inni wraz z braćmi. Następnie zaczął pracować nad historią Nowego Jorku Diedricha Knickerbockera, która była satyryczną historią, która komentowała historię holenderskiej okupacji, krytykowała demokrację Jeffersona z federalistycznym zgięciem i szydziła z historii literatury. Został nazwany ” pierwszą wielką książką literatury komiksowej napisaną przez Amerykanina.”
przed jej ukończeniem w 1809 roku tragicznie zmarła narzeczona Irvinga, Matylda Hoffman. Chociaż historia Nowego Jorku była bardzo udana, Irving nie pisał żadnej bardziej twórczej Literatury przez następne sześć lat. W tym czasie jego bracia uczynili go partnerem w rodzinnym biznesie z minimalnymi obowiązkami, jako sposób na dotowanie jego pisania. Układ ten nie układał się jednak idealnie, ponieważ chociaż zadania Irvinga były minimalne, udało mu się je wyciągnąć i nie mógł ich sprawnie wykonać.
w tych latach zebrał również wiersze Thomasa Campbella, które zostały opublikowane w 1810 roku, i redagował Analectic Magazine z lat 1813-14, które było popularnym czasopismem, które przedrukowywało różne artykuły z zagranicznych czasopism.
w 1815 roku jego brat Peter, który był odpowiedzialny za biuro w Liverpoolu, zachorował, a firma zbliżała się do bankructwa. Przedłużona podróż Nie-Służbowa zamieniła się w Washington Irving próbując prowadzić rodzinną firmę importującą w Liverpoolu. Chociaż przez dwa lata starał się zapobiec upadkowi firmy, w 1818 roku został zmuszony do ogłoszenia bankructwa.
zmuszony do zwrócenia się do pisania, aby zarabiać na życie, Irving poszedł do pracy nad swoją najsłynniejszą książką, szkicownikiem Geoffreya Crayona (1819-20). Wiedząc, że będzie musiał teraz zarabiać na pisaniu, studiował popularne gusta i nauczył się łagodzić swoją satyrę i stosować łagodniejsze formy romantyzmu, takie jak sentymentalizm. Szkicownik Geoffreya Crayona zawierał Amerykanizowane wersje europejskich opowieści ludowych, a także znane eseje na temat angielskiego życia.
szkicownik Geoffreya Crayona odniósł wielki sukces i krytycy go chwalili. Było to pierwsze dzieło fantastyki amerykańskiego autora, które otrzymało dobre recenzje w Europie, które wcześniej nie okazywało żadnego szacunku dla literatury amerykańskiej – nawet zaprzeczając, że coś takiego istnieje. Jego sukces sprawił, że Irving stał się celebrytą, zarówno w Ameryce, jak i Europie, a także towarzyszył słynnym pisarzom tamtych czasów. W 1820 r.współpracował przy sztukach z J. H. Payne ’ em w Paryżu, a w 1822 r. opublikował Bracebridge Hall, kolejną książkę romantycznych szkiców, która została równie dobrze przyjęta, ale nie uważana za tak ważną jak szkicownik Geoffreya Crayona.
Irving nadal podróżował po Europie, publikując źle przyjęte opowieści podróżnika w 1824 roku. Następnie został Attaché dyplomatycznym w Hiszpanii, gdzie badał swoją historię życia i podróży Krzysztofa Kolumba, opublikowaną w 1832 roku, która była bardziej naukowa niż inne jego prace, ale nadal popularna. Opublikował jeszcze dwie prace, Kronika podboju Granady i Alhambry podczas pobytu w Europie, zanim ostatecznie powrócił do Nowego Jorku w 1832 roku po 17 latach za granicą.
został entuzjastycznie przyjęty jako pierwszy amerykański pisarz, który osiągnął międzynarodową sławę (Benjamin Franklin osiągnął jeszcze większą międzynarodową sławę, ale bardziej za osiągnięcia naukowe i mężność stanu niż za swoje pisma). Wkrótce zaczął ponownie podróżować, wyruszając na przygodę na zachodnią granicę w poszukiwaniu nowych scenerii dla swoich opowieści. Podróż ta zaowocowała trzema dziełami, a Tour on the Pra (i) ries, Astoria, and The Adventures of Captain Bonneville, U. S. A., wydanymi w latach 1835-1837.
Irving powrócił do Europy na trzy lata, a ostatnie trzynaście lat swojego życia spędził w Nowym Jorku. Kontynuował pisanie, nawet gdy jego autorytety spadały, aż do śmierci.