Dave Martill / University of Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: the 'four-legged hugging snake’.
pierwszy czworonożny skamieniały wąż, jaki kiedykolwiek znaleziono, zmusza naukowców do przemyślenia, w jaki sposób węże wyewoluowały z jaszczurek.
chociaż ma cztery nogi, Tetrapodophis amplectus ma inne cechy, które wyraźnie zaznaczają go jako węża, mówi Nick Longrich, paleontolog z Uniwersytetu w Bath w Wielkiej Brytanii i jeden z autorów pracy opisującej zwierzę w Science1.
kończyny stworzenia prawdopodobnie nie były używane do poruszania się, jak twierdzą badacze, ale raczej do chwytania zdobyczy, a może do trzymania partnerów godowych. Takie spekulacje zainspirowały nazwę węża, która luźno tłumaczy się jako „czworonożny wąż przytulający”.
Tetrapodophis został pierwotnie znaleziony w bogatej w skamieniałości formacji Crato w północno-wschodniej Brazylii kilkadziesiąt lat temu. Ale jego nogi mogą być trudne do zauważenia na pierwszy rzut oka, a po odkryciu marniał w prywatnej kolekcji, uważanej za nijaką.
„byłem przekonany, że to może być wąż”, mówi David Martill, paleobiolog z Uniwersytetu w Portsmouth w Wielkiej Brytanii, który natknął się na znalezisko w 2012 roku. „Dopiero po wzięciu próbki pod mikroskop i szczegółowym przyjrzeniu się jej zwiększyła się moja pewność siebie. Poszliśmy zobaczyć Archeopteryks, brakujące ogniwo między ptakami i dinozaurami, i odkryliśmy Tetrapodophis, brakujące ogniwo między wężami i jaszczurkami.”
utrata kończyn
Dave Martill, University of Portsmouth
pomimo tych nóg, to zdecydowanie wąż.
naukowcy od dawna spierają się o to, czy węże wyewoluowały ze zwierząt lądowych czy morskich. Tetrapodophis nie posiada przystosowań do życia morskiego, takich jak ogon przydatny do pływania. Ale jego proporcje czaszki i ciała są zgodne z przystosowaniami do zakopywania. Longrich twierdzi, że znalezisko jednoznacznie pokazuje, że węże pochodziły z półkuli południowej i zdecydowanie popiera pochodzenie lądowe.
kolejną uderzającą cechą skamieliny jest jej względna długość. Tetrapodophis ma 272 kręgi, z których 160 znajduje się w jego głównym ciele, a nie ogonie. Liczba ta jest ponad dwukrotnie większa niż granica, którą naukowcy sądzili, że wydłużone ciała mogą osiągnąć, zanim zaczną tracić kończyny.
Martin Cohn, ewolucyjny biolog rozwojowy z Uniwersytetu Florydy w Gainesville, mówi, że kończyny zwierzęcia musiały zostać zmienione przez ewolucję, zamiast po prostu zmniejszać się, gdy jego ciało stało się dłuższe. Ten wgląd przeczy niektórym przypuszczeniom dotyczącym ewolucji węży. Jak wyjaśnia Cohn, paradygmat o wydłużeniu tułowia prowadzącego do utraty kończyn teraz musi zostać skorygowany. „Ta skamielina pokazuje, że te dwa procesy można oddzielić”, mówi.
odkrycie pochodzi z ważnego roku badań nad ewolucją węży, mówi Cohn. W styczniu zapis kopalny węża został przesunięty o około 70 milionów lat wstecz do środkowej Jury, około 160 milionów lat temu, z raportem o najstarszym wężu, jaki kiedykolwiek znaleziono2. Chociaż Tetrapodophis nie jest najstarszym wężem, Cohn mówi: „z perspektywy rozwojowej może to być jedna z najważniejszych skamieniałości, jakie kiedykolwiek znaleziono. Połączenie wężopodobnego ciała z kompletnymi kończynami przednimi i tylnymi przypomina wężową wersję Archaeopteryksa.”
Julius T. Cstonyi
artystyczna impresja Tetrapodophisa stawiającego nogi do pracy, obezwładniającego zdobycz.