w 1893 roku Departament Więziennictwa stanu Nowy Jork doświadczał takich samych trudności jak każda inna agencja policyjna i instytucja kryminalna na całym świecie. Po prostu nie było dokładnego sposobu identyfikacji, a tym samym odpowiedniego uwięzienia, recydywistów. Zbyt wielu zatwardziałych przestępców zostało skazanych jako pierwsi przestępcy.
chcąc rozwiązać ten problem, Nadinspektor więzień, Austin Lathrop, wysłał swojego głównego urzędnika, Charlesa K. Bakera, do Europy, aby zbadał System Bertillona.
Bertillonage, wynalazek francuskiego etnologa Alphonse ’ a Bertillona, został wprowadzony w Paryżu dziesięć lat wcześniej i do czasu wizyty Bakera stał się standardową metodą identyfikacji kryminalnej w większości Europy.
Bertillon, urodzony w 1853 roku, był zbuntowanym młodym człowiekiem, który próbował różnych kariery, zanim wpływy jego rodziny zapewniły mu pozycję w prefekturze paryskiej policji 15 marca 1879 roku.
wieloletnie zainteresowanie antropologią w połączeniu z niepokojącym chaosem systemu identyfikacji Departamentu Policji skłoniło Bertillona do rozpoczęcia eksperymentów nad sposobami dokładnej identyfikacji przestępców.
Bertillon dokonał pomiarów niektórych kościstych części ciała, wśród nich szerokość czaszki, Długość stopy, łokieć, tułów i lewy środkowy palec. Pomiary te, wraz z kolorem włosów, kolorem oczu oraz zdjęciami z przodu i z boku, zostały zarejestrowane na kartonowych formach o wymiarach 6,5 cala wysokości na 5,5 cala szerokości.
dzieląc każdy z pomiarów na małe, średnie i duże grupy, Bertillon mógł umieścić wymiary dowolnej osoby w jednej z 243 odrębnych kategorii. Dalszy podział według koloru oczu i włosów przewidywał 1701 odrębnych grup.
po aresztowaniu przestępca został zmierzony, opisany i sfotografowany. Wypełniona karta została zindeksowana i umieszczona w odpowiedniej kategorii. Na przykład w pliku zawierającym 5000 rekordów każda z podstawowych kategorii zawierałaby tylko około 20 kart. Nie było więc trudno porównać nowy rekord do każdej z pozostałych kart w tej samej kategorii. Jeśli mecz został wykryty, nowe wykroczenie zostało zapisane na karcie przestępcy.
Bertillon złożył raport opisujący jego system, ale Prefektura, myśląc, że to żart, zignorowała go.
zimą 1881 roku Prefektura przeszła na emeryturę, a jej następca zgodził się na wdrożenie systemu. Został oficjalnie przyjęty przez paryską policję w 1882 roku i szybko rozprzestrzenił się po Francji, Europie i reszcie świata. W 1887 roku został wprowadzony do Stanów Zjednoczonych przez majora R. W. McClaughry ’ ego, naczelnika więzienia stanowego Illinois.
standaryzacja systemu Bertillona w cywilizowanym świecie oznaczała, po raz pierwszy w zapisanej historii, że każda osoba, raz właściwie sklasyfikowana, może zostać pozytywnie zidentyfikowana w późniejszym terminie. Korzyści dla agencji policyjnych były nieobliczalne; twierdzenia, że ten system uszczupliłby szeregi zawodowych przestępców, były jednak nieco zbyt optymistyczne i przedwczesne.