pierwotny Departament Edukacji został utworzony w 1867 roku w celu zbierania informacji o szkołach i nauczaniu, które pomogłyby Stanom ustanowić skuteczne systemy szkolne. Podczas gdy nazwa i lokalizacja agencji w oddziale wykonawczym zmieniły się w ciągu ostatnich 130 lat, ten wczesny nacisk na uzyskiwanie informacji o tym, co działa w edukacji, dla nauczycieli i decydentów edukacyjnych trwa do dnia dzisiejszego.
Przejście drugiej ustawy Morrilla w 1890 dało ówczesnemu Urzędowi edukacji odpowiedzialność za administrowanie wsparciem dla pierwotnego systemu kolegiów i uniwersytetów z dotacjami ziemi. Kształcenie zawodowe stało się kolejnym ważnym obszarem pomocy federalnej dla szkół, z 1917 Smith-Hughes Act I 1946 George-Barden Act koncentrując się na rolnictwie, przemysł, i Home Economics szkolenia dla uczniów szkół średnich.
II wojna światowa doprowadziła do znacznego rozszerzenia Federalnego wsparcia dla edukacji. Ustawa Lanham Act z 1941 r.i ustawa Impact Aid z 1950 r. zmniejszyły obciążenie społeczności dotkniętych obecnością wojskowych i innych instalacji federalnych, dokonując płatności na rzecz okręgów szkolnych. A w 1944 r. „GI Bill” zezwolił na pomoc edukacyjną, która ostatecznie wysłałaby prawie 8 milionów weteranów II wojny światowej na studia.
Zimna Wojna stymulowała pierwszy przykład kompleksowego federalnego prawodawstwa edukacyjnego, gdy w 1958 roku Kongres uchwalił ustawę o Edukacji Obrony Narodowej (NDEA) w odpowiedzi na radzieckie uruchomienie Sputnika. Aby zapewnić, że wysoko wykwalifikowane osoby będą dostępne, aby pomóc Ameryce konkurować ze Związkiem Radzieckim w dziedzinach naukowych i technicznych, NDEA obejmowała wsparcie dla pożyczek dla studentów, doskonalenie nauki, matematyki i nauczania języków obcych w szkołach podstawowych i średnich, stypendia dla absolwentów, języków obcych i studiów terenowych oraz szkolenia zawodowego i technicznego.
ustawa o zwalczaniu ubóstwa i prawach obywatelskich z lat 60. i 70. doprowadziła do dramatycznego powstania misji Departamentu równego dostępu. Uchwalenie ustaw, takich jak tytuł VI ustawy o Prawach Obywatelskich z 1964 r., Tytuł IX zmian w edukacji z 1972 r. I sekcja 504 ustawy o rehabilitacji z 1973 r., która zakazywała dyskryminacji ze względu na rasę, płeć i niepełnosprawność, odpowiednio sprawiło, że egzekwowanie praw obywatelskich stało się podstawowym i długotrwałym celem Departamentu Edukacji. W 1965 roku Ustawa o szkolnictwie podstawowym i średnim uruchomiła kompleksowy zestaw programów, w tym tytuł i program federalnej pomocy dzieciom w niekorzystnej sytuacji, aby rozwiązać problemy ubogich obszarów miejskich i wiejskich. W tym samym roku Ustawa o szkolnictwie wyższym zezwoliła na pomoc dla edukacji policealnej, w tym programy pomocy finansowej dla potrzebujących studentów.
Obecnie ED prowadzi programy, które dotykają każdego obszaru i poziomu edukacji. Programy elementarne i średnie Wydziału rocznie obsługują prawie okręgi szkolne 18,200 i ponad 50 milionów uczniów uczęszczających do około 98,000 szkół publicznych i 32,000 szkół prywatnych. Programy departamentowe zapewniają również dotację, pożyczkę i pomoc w nauce pracy dla ponad 12 milionów studentów podyplomowych.