ludy plemienne żyjące obecnie w Wielkim basenie są potomkami ludzi, którzy przebywali w regionie od kilkuset do kilku tysięcy lat. Kiedy pierwsi odkrywcy po raz pierwszy weszli do Wielkiego basenu, napotkali wiele różnych grup. I chociaż istniało kilka odrębnych plemion mówiących różnymi (ale blisko spokrewnionymi) językami, podstawowy tryb życia był podobny w całym regionie.
rdzenni mieszkańcy Wielkiej Kotliny doskonale znali ziemię i rozumieli naturalne cykle. Małe grupy rodzinne polowały i zbierały się, kształtując swoje życie, aby korzystać z różnorodnych i obfitych zasobów. Ziemia zapewniała wszystkie ich potrzeby żywieniowe, a także materiały na odzież i schronienie. Polowali na małe i duże zwierzęta, takie jak szakrabby, antylopy i ptactwo wodne; zbierali orzeszki piniowe i jagody; kopali korzenie i bulwy. Każdego lata i jesieni zebrano wystarczającą ilość pożywienia, aby przetrwać zimę. Tam, gdzie pozwalała na to geografia i klimat, niektórzy poławiali i uprawiali małe działki. Byli to ludzie odporni, elastyczni i elastyczni.
badacze i osadnicy, którzy napotkali te plemiona, skupili się na ich braku dóbr materialnych i oznaczyli je jako pozbawione środków do życia, prymitywne i dzikie. Ale rdzenni mieszkańcy żyli z powodzeniem na ziemi przez setki, a nawet tysiące lat. Dobra materialne utrudniały im koczowniczy tryb życia, a pozostawanie w jednym miejscu nie pozwalało im na korzystanie z cykli sezonowych. Ich styl życia pozwolił im przetrwać w surowym pustynnym środowisku, które pionierzy uważali za niegościnne. Rdzenni mieszkańcy byli rzemieślnikami, tkali piękno w swoich koszach i malowali swoją ceramikę. Robili biżuterię i opowiadali historie. Mieli rodziny i religię. Nie były to cechy ludzi pozbawionych środków do życia, ledwo zdrapujących się, ale ludzi sukcesu o bogatej kulturze.
kilka odrębnych plemion historycznie zajmowało wielką Kotlinę; współcześni potomkowie tych ludzi są tu do dziś. Są to Szoszony Zachodnie (podgrupa Szoszonów), Goshute, Ute, Paiute (często podzielone na północną, Południową i Owens Valley) i Washoe.
z wyjątkiem Washoe, wszystkie plemiona Wielkiego basenu posługują się językiem Numickim, co oznacza, że wszystkie ich języki należą do grupy języków Numickich. Nie są one tym samym językiem, ale są blisko spokrewnione. Język Washoe należy do rodziny Hokan, która obejmuje również języki kilku plemion kalifornijskich i południowo-zachodnich. Antropolodzy używają języka do oceny relacji między ludźmi. Ogólnie rzecz biorąc, im bliżej spokrewnione są dwa języki, tym bliżej spokrewnieni są ludzie, którzy nimi posługują.