biografia
Mikołaj Kopernik początkowo studiował prawo kanoniczne i medycynę we Włoszech, przygotowując się do kariery w Kościele katolickim. Podczas pobytu we Włoszech zainteresował się astronomią, którą w wolnym czasie zajmował się pracując jako administrator kościoła we Frauenberg w Polsce. W krótkim eseju Commentariolis (mały komentarz) przedstawił swój system heliocentryczny, w którym Słońce znajduje się w centrum wszechświata, a wszystkie planety i gwiazdy krążą wokół niego po okrągłych orbitach. Kopernik starał się wyjaśnić ruchy planet, które w dniach poprzedzających wynalezienie teleskopów były widoczne gołym okiem i które nie pasowały do starszego, skoncentrowanego na ziemi, czy geocentrycznego modelu wszechświata greckiego astronoma Ptolemeusza. Kopernik opublikował dłuższą, pełniejszą relację ze swojej teorii, De revolutionibus orbium coelestium (O obrotach sfer niebieskich), w 1543 roku, tuż przed śmiercią. Jego heliocentryczny model wszechświata był kwestionowany przez większość ówczesnych astronomów, a także przez Kościół. Po śmierci Kopernika nielicznymi obrońcami jego idei byli Johannes Kepler i Galileusz. De revolutionibus był na indeksie ksiąg zakazanych Kościoła katolickiego w latach 1616-1835. Teoretyczne wsparcie dla systemu Kopernika zostało zapewnione prawie 150 lat po opublikowaniu De revolutionibus przez Sir Isaaca Newtona teorii grawitacji uniwersalnej. Jego drugim wielkim osiągnięciem była propozycja, aby ziemia obracała się raz dziennie na własnej osi.