N-glikozylacja białka jest procesem metabolicznym, który został wysoce zachowany w ewolucji. U wszystkich eukariotów N-glikozylacja jest obowiązkowa dla żywotności. Działa poprzez modyfikację odpowiednich pozostałości asparaginowych białek o strukturach oligosacharydowych, wpływając w ten sposób na ich właściwości i bioaktywność. Biosynteza N-glikoproteiny obejmuje wiele enzymów, glikozylotransferaz i glikozydaz, kodowanych przez różne geny. Większość tych enzymów to białka transbłonowe, które działają w retikulum endoplazmatycznym i aparacie Golgiego w uporządkowany i dobrze zorganizowany sposób. Złożoność N-glikozylacji zwiększa fakt, że różne pozostałości asparaginowe w obrębie tego samego polipeptydu mogą być modyfikowane różnymi strukturami oligosacharydowymi, a różne białka odróżniają się od siebie cechami ich ugrupowań węglowodanowych. Ponadto biologiczne konsekwencje derywatyzacji białek z N-glikanami wahają się od subtelnych do znaczących. W przeszłości wszystkie te cechy N-glikozylacji stanowiły ogromne wyzwanie dla wyjaśnienia fizjologicznej roli tej modyfikacji. Ostatnie postępy w genetyce molekularnej, w połączeniu z dostępnością różnych systemów doświadczalnych in vivo, od drożdży po transgeniczne myszy, przyspieszyły identyfikację, izolację i charakterystykę genów N-glikozylacji. W rezultacie pojawiły się dość nieoczekiwane informacje dotyczące związków między N-glikozylacją a innymi funkcjami komórkowymi-w tym sekrecją, organizacją cytoszkieletu, proliferacją i apoptozą -. Jednocześnie, zwiększone zrozumienie molekularnych szczegółów N-glikozylacji ułatwiło wyrównanie między niedoborami N-glikozylacji a chorobami człowieka i podkreśliło możliwość wykorzystania ekspresji N-glikanu na komórkach jako potencjalnych czynników determinujących chorobę i jej postęp. Najnowsze badania sugerują korelacje między zdolnościami N-glikozylacji komórek i wrażliwością na leki, a także podatnością na infekcje. Dlatego znajomość cech regulacyjnych N-glikozylacji może okazać się przydatna w projektowaniu nowych leków. Podczas gdy w obliczu wymagającego zadania definiowania właściwości, funkcji i regulacji licznych, jak dotąd nietypowych, genów N-glikozylacji, glikobiolodzy XXI wieku oferują ekscytujące możliwości dla nowych podejść do diagnostyki, zapobiegania i leczenia chorób.