fragmenty tradycji heroicznej
Beowulf i kilka innych zachowanych dzieł – rozpowszechnionych najpierw jako poezja ustna, a później w rękopisach-pokazują, jak bogata musiała być tradycja heroiczna i jak wiele zostało zapomnianych, zniszczonych lub odrzuconych. Zaginiony rękopis znany jako fragment Finnsburh opowiada o epizodzie znalezionym również w Beowulfie, w którym małżeństwo wymyślone w celu zakończenia krwawego waśni skutkuje krwawą bitwą, w której żadna ze stron nie zdobywa przewagi. Waldere, poemat zachowany w zaledwie dwóch fragmentach, należy wyraźnie do tej samej świeckiej tradycji heroicznej. Osadzona za panowania Attyli Huna (434-53) i krótko nawiązująca do części legendy o Walterze z Akwitanii, przypomina o śmierci w bitwie, zawiera wojenne chwały i świętuje zdobycie i utratę sławy, bogactwa materialnego i broni wojennej.
dłuższy i pełniejszy jest apel ludów, narodów i bohaterskich czynów wygłoszony przez wędrownego poetę Widsitha, którego imię oznacza „szeroko podróżowany”, w wierszu o tej samej nazwie:
widsith przemówił i otworzył swój magazyn słów,
ten, który radził sobie przez większość ludzi,
ludy i narody na ziemi.
gdy Widsith podróżuje po świecie, mówi i śpiewa o tych, których spotkał wcześniej. Złożony gobelin Władców i ludów, których wątki tańczą w tym wierszu, daje nam jasne poczucie zarówno tego, w jaki sposób anglosaska publiczność zetknęła się z tymi opowieściami, jak i czasów zawirowań i bogactwa, które wspominali. Słyszymy o Offie z Angeln, który „jednym mieczem wytyczył granicę przeciwko Mirgingom w Fifeldorze”, oraz o gotyckim królu Eormanryku, który dał Widsithowi kołnierz wart 600 monet czystego złota.
upamiętnianie współczesnych bohaterów
ale ta pochwała nie była tylko dla starożytnego świata, a Anglosasi używali tego samego poetyckiego języka, symboli i motywów, aby upamiętnić współczesne zwycięstwa-i porażki. W Kronice anglosaskiej z 937 roku bitwa pod Brunanburh upamiętnia zwycięstwo wojsk Zachodniosaksońskich i Mercjańskich nad połączonymi siłami Szkotów i Wikingów, świętując przede wszystkim rzeź armii najeźdźców i wstyd tych, którzy przeżyli, aby zawrócić do swoich statków.
najsłynniejszy staroangielski poemat bitewny, Bitwa pod Maldon, upamiętnia zupełnie inny rodzaj konfliktu: bitwę, która miała miejsce w 991 roku, podczas której ealdorman Z Essex, Byrhtnoth, pozwolił swojemu ofermodowi („duma” lub „zbytnia pewność siebie”) pokonać go. Byrhtnoth, przywódca swoich lojalnych weteranów i lokalnych oddziałów anglosaskich, zezwolił Najeżdżającej Armii Wikingów na zajęcie pozycji na lądzie w ramach przygotowań do bitwy. Doprowadziło to zarówno do heroicznej śmierci Byrhtnotha, jak i ostatecznie do dzielnej porażki Anglików. Z wyjątkiem kilku dezerterów, prawie wszyscy ludzie Byrthnotha stają przed śmiercią u jego boku, wygłaszając serię porywających przemówień. Starszy wojownik byrhtwold staje przed śmiercią mówiąc:
umysł musi być tym trudniejszy, Serce tym mocniejsze
duch tym większy, im słabnie nasza siła.
tu leży nasz wódz całkowicie ścięty
nasz dobry wódz na ziemi; niech zawsze opłakuje
kto myśli, że teraz odwróci się od tej gry bitewnej.
razem te wiersze pokazują zakres tego, co zostało utracone ze świeckiej, heroicznej tradycji poezji staroangielskiej; te utwory, które świętowały zwycięstwo w wojnie, czyny odwagi, dzielne przechwałki, krwawe walki i zdobycie wielkich skarbów.
przemoc, demony i heroizm chrześcijański
pod wieloma względami nierozerwalnie związane z tymi świeckimi i legendarnymi tradycjami są te wiersze przedstawiające biblijne i święte postacie religijne, które są często przedstawiane w bardzo podobny sposób. Sen o Roodzie, w którym mówiące drzewo, na którym ukrzyżowano Chrystusa, opowiada o jego śmierci, przedstawia Jezusa nie jako cierpiącego „człowieka boleści”, ale jako wojskowego watażkę, która dobrowolnie idzie na jego śmierć. Elene, wiersz zawarty w tym samym rękopisie, oferuje relację ze zwycięstwa rzymskiego cesarza Konstantyna nad jego rywalem Maksymianem w bitwie na moście Milwiańskim. Przed bitwą Konstantyn ma wizję, która gwarantuje zwycięstwo tak długo, jak prowadzi swoich ludzi do wojny pod Sztandarem Chrystusa.