władcy Ferrary
w 1264 Dziedzic Azzo, Obizzo II (1264-93), został mianowany wieczystym Panem przez lud Ferrary pod naciskiem siły Guelfa. Papież, prawowity władca Terytorium Ferrary, początkowo nie sprzeciwiał się tej akcji, ale później zaczął kwestionować rząd Estensi. W 1288 r.Obizzo II obrał sobie za władcę Modeny i Reggio w 1289 r. W XIV wieku ród Este przeszedł trudne, burzliwe okresy, nie tylko ze względu na spory z papiestwem, ale także z powodu wewnętrznych rozłamów, czasami bardzo niebezpiecznych. Dom udało się jednak wzmocnić swoją pozycję, a pod rządami Nicolò II (panował 1361-88), zwanego kulawym, zbudowano słynny Zamek Este, dzieło architekta Bartolino da Novara, który stał się symbolem potęgi miasta Ferrara i pewną obroną przed zagrożeniami zewnętrznymi. Bratu i następcy Nicolò II, Alberto V (panował 1388-93), zawdzięcza erekcję Uniwersytetu w Ferrarze, przeznaczoną na trwałą sławę; uzyskał ją papież Bonifacy IX jako koncesję w 1391 roku.
panowanie Nicolò III (1393-1441), syna Alberto, oznaczało wzmocnienie dominacji Estensi w Ferrarze i wprowadzenie wpływów Estensi ogólnie w Polityce włoskiej. Po pokonaniu przez Paduanów próby osiągnięcia hegemonii w Ferrarze, książę Estensi stał się pośrednikiem w Politycznych i wojskowych walkach w państwach włoskich i rozszerzył swoje Dominium. Osobiście Nicolò był znany ze swojej zmysłowości; Ferrarese mówi: „po obu stronach rzeki Po wszyscy są synami Nicolò.”Jego syn Ugo i jego młoda druga żona, Parisina Malatesta, zostali ścięci, ponieważ zostali uznani za winnych cudzołóstwa razem. Poświęcił się jednak zewnętrznym przejawom wiary religijnej—pielgrzymce do Grobu Świętego i do Św. Antoniego w Wiedniu oraz uczestniczeniu w soborze ekumenicznym w 1438 r., który był bezowocną próbą ponownego zjednoczenia kościołów Zachodniego i wschodniego. (Sobór ten został później przeniesiony do Florencji.) Wydaje się nawet, że był bliski uzyskania sukcesji Estensi dziedzica Stanów mediolańskich, ale zmarł nagle, być może otruty, 26 grudnia 1441 roku.
podczas gdy Nicolò III podniósł Państwo Estensi do wysokiej pozycji we włoskiej polityce pomimo ograniczeń terytorialnych i Finansowych, jego naturalny syn i wybrany następca, Leonello (panował 1441-50), nadał Ferrarze znaczące wyróżnienie w dziedzinie sztuki i kultury. Leonello był wykształcony przez humanistę Guarino Veronese, wezwanego do Ferrary przez ojca, a okres jego panowania był okresem, w którym Ferrara stanowiła tętniące życiem centrum kultury i humanizmu, pełne malarzy (Pisanello, Jacopo Bellini, Rogier van der Weyden, Andrea Mantegna), architektów (Leon Battista Alberti) i uczonych (skupionych wokół Guarino Veronese).