korale i inne organizmy budujące rafę
polipy koralowe przypominają ukwiały morskie, z którymi są blisko spokrewnione, ale w przeciwieństwie do większości ukwiałów, większość koralowców rafowych jest kolonialna. Początkowe polipy dzielą się na polipy potomne i dzielą się z kolei, rozwijając się w kolonie o średnicy do kilku metrów, wszystkie połączone w jeden ciągły sztywny szkielet wapienny. Pozostają przytwierdzone do dna morskiego i stają się tak duże i ciężkie, że przeszkadzają im tylko burze. W odpowiednich warunkach, ogólnie czystej i dobrze obiegowej wody, która nie jest zbyt szorstka, Korale rosną obficie obok siebie, nawet na i nad sobą. Korale w efekcie budują wapień, ponieważ ich szkielety zbudowane są z węglanu wapnia.
Korale budujące rafy, głównie Korale kamienne lub Scleractinia, najlepiej rosną w płytkiej, nasłonecznionej wodzie, między znakiem niskiej wody a głębokością 11 metrów (stopy 36), ale nadal mogą budować rafy w wodzie tak głębokiej, jak 40 metrów (około stóp 130) i mogą mieć rzadkie istnienie między metrami 40 i 55 (stopy 130 i 180). Korale te preferują wodę o normalnym zasoleniu z roczną maksymalną temperaturą powyżej 22 °C (72 °F), ale poniżej 28 °C (około 82 ° F). Ich działania związane z budową RAF mogą być jednak prowadzone na wodach, których minimalna temperatura w zimie wynosi nie mniej niż 15 °C (59 °F).
druga grupa koralowców we współczesnych morzach rośnie w zaroślach i zagajnikach, które rozwijają banki, a nie rafy na zewnętrznych, głębszych, chłodniejszych i ciemniejszych częściach szelfów i platform kontynentalnych. Organizmy te rozwijają się w wodzie o zimowej temperaturze od około 4 do 15 °C (39 do 59 °F) na głębokościach od około 60 do 200 metrów (200 do 650 stóp). W każdej z nich występują zwykle tylko dwa rodzaje delikatnie rozgałęziających się koralowców. Takie brzegi koralowców są znane wzdłuż wschodniej krawędzi szelfu Atlantyckiego (lub stoku kontynentalnego) od Norwegii do Wysp Zielonego Przylądka i ponownie w delcie rzeki Niger oraz w zachodnim Atlantyku wokół Zatoki Meksykańskiej, Bahamów i delty rzeki Orinoko. Poza Nową Zelandią takie banki zostały rozpoznane na Campbell Plateau i Chatham Rise. Występują także na północno-zachodnim Pacyfiku w pobliżu Japonii.
trzeci zespół koralowców współczesnych mórz kojarzy się z jeszcze zimniejszymi lub głębszymi morzami. Składa się z małych, samotnych koralowców stosunkowo niewielu rodzajów, znanych z abisycznych dna oceanów i półek wokół Antarktydy, Patagonii i Falklandów w wodach o temperaturze od 2 do 6 °C (36 do 43 °F).
wapienne algi (kamieniste wodorosty), mięczaki, szkarłupnie i pierwotniaki również przyczyniają się do rafy. Różne organizmy pełnią różne role rafotwórcze. Niektóre, zwłaszcza Korale, stanowią główne ramy strukturalne rosnącej rafy, chociaż w częściach świata, takich jak środkowy Pacyfik, gdzie fale są bardzo silne, wapienne algi mogą być ważniejsze w najcięższych miejscach. Prawie wszystkie organizmy szelestowe i wapienne oraz te z kolcami, takie jak gąbki i ogórki morskie, dostarczają fragmenty, które myją się lub wpadają do szczelin między koralowcami. Inne organizmy, zwłaszcza glony i pierwotniaki, wiążą i cementują wszystko razem ze wzrostem przypominającym arkusz.