Sanford Dole urodził się 23 kwietnia 1844 roku w Honolulu na Hawajach jako syn protestanckich misjonarzy z Nowej Anglii. Dorastał na Hawajskich wyspach Oahu i Kauai i uczęszczał do szkół misyjnych prowadzonych przez jego ojca. Opuścił Wyspy, aby uczęszczać do Williams College w Williamstown w stanie Massachusetts., gdzie spędził rok. Po kolejnym roku w bostońskiej kancelarii prawniczej został przyjęty w 1868 do palestry Massachusetts. W tym samym roku powrócił jednak do Honolulu, aby praktykować prawo. Wykazywał duże zainteresowanie sprawami społecznymi i często pisał dla gazet. W 1873 poślubił Annę P. Cate z Maine.
Dole został wybrany do hawajskiej legislatury w 1884 i 1886 roku jako członek Partii Reform. W 1887 został liderem ruchu, który odrzucił nową konstytucję od króla Dawida Kalakaua, zmniejszając jego władzę. Król, pod naciskiem swoich ministrów, powołał do życia sędziego Sądu Najwyższego. Decyzje prawne Dole ’ a były naznaczone jasnością i wdziękiem stylu, a jego głosy przeciwne były zauważane za ich wigor.
Dole służył jako sędzia do 1893 roku, kiedy niechętnie przyjął przywództwo ruchu rewolucyjnego, który obalił królową Liliuokalani, która zastąpiła jej brata Kalakaua. Próbowała ogłosić nową konstytucję, która przywróci osobistą władzę na tronie. Dole został przewodniczącym rządu tymczasowego, który dążył do aneksji Stanów Zjednoczonych. Kiedy prezydent Grover Cleveland próbował przywrócić królową (po zarzutach, że Stany Zjednoczone pomogły ją obalić), Dole napisał jedną ze swoich najważniejszych dokumentów stanowych wymownie odmawiając Cleveland prawa do ingerencji. Bez perspektyw szybkiej aneksji, Republika Hawajów została utworzona 4 lipca 1894 roku. Konstytucja mianowała go prezydentem do 1900 roku.
poparcie Stanów Zjednoczonych w wojnie z Hiszpanią w 1898 roku odwróciło równowagę na rzecz wznawianych już wysiłków aneksji. W 1898 prezydent William McKinley podpisał wspólną rezolucję Kongresu o aneksji i mianował Dole ’ a członkiem Komisji do projektów ustaw regulujących Hawaje. W 1900 McKinley mianował Dole ’ a pierwszym gubernatorem na mocy Ustawy Organicznej dla terytorium Hawajów. Dole pełnił tę funkcję do 1903 roku, kiedy to zrezygnował ze stanowiska sędziego amerykańskiego Sądu Rejonowego dla Hawajów. W 1916 przeszedł na prywatną praktykę.
Dole ’ owi przypisuje się Głębokie, sympatyczne zrozumienie rdzennych Hawajczyków, chociaż niektórzy mogą uznać jego stosunek do Hawajczyków za nieco protekcjonalny i paternalistyczny.