miejsce zostało wybrane w 1947 roku przez Ławrientija Berię, politycznego szefa Radzieckiego projektu bomby atomowej (Beria fałszywie twierdził, że rozległy 18 000 km2 stepu był „niezamieszkany”). Do budowy prymitywnych obiektów badawczych, w tym kompleksu laboratoryjnego w północno-wschodnim narożniku, na południowym brzegu rzeki Irtysz, zatrudniono pracowników gułagu. Pierwszy radziecki test bombowy, operacja First Lightning (nazwana przez Amerykanów Joe One), został przeprowadzony w 1949 roku z wieży w Semipałatinsku, rozpraszając opad na pobliskich wioskach (które Beria zaniedbała ewakuować). Ten sam obszar („pole doświadczalne”, obszar 64 km na zachód od miasta Kurchatow) był używany do ponad 100 kolejnych testów naziemnych broni.
późniejsze testy zostały przeniesione do kompleksu rzeki Chagan i pobliskiego Balapanu na wschód od STS (w tym miejsce testu Chagan, który utworzył jezioro Chagan). Po zakazaniu prób atmosferycznych testy zostały przeniesione do podziemnych miejsc w Chagan, Murzhik (na Zachodzie) i w kompleksie górskim Degelen na południu, który jest wypełniony otworami i dryfami do testów subkrytycznych i nadkrytycznych. Po zamknięciu Semipałatyńskiego obozu pracy obowiązki budowlane pełnił 217 samodzielny batalion inżynieryjno-górniczy (który później wybudował kosmodrom Bajkonur). Od 1949 do zaprzestania Prób Atomowych w 1989 roku w STS przeprowadzono 456 eksplozji, w tym 340 strzałów podziemnych (otworów i tuneli) i 116 strzałów atmosferycznych (zrzutu powietrza lub z wieży). Kompleks laboratoryjny, nadal centrum administracyjne i naukowe STS, został przemianowany na miasto Kurchatow na cześć Igora Kurchatowa, przywódcy pierwotnego radzieckiego programu jądrowego. Położenie miasta Kurchatow było zazwyczaj przedstawiane na różnych mapach jako „Konechnaja” (Nazwa stacji kolejowej; obecnie Degelen) lub „Moldary” (nazwa wsi, która została później włączona do miasta).
Kompleks Semipałatyński był przedmiotem ostrego zainteresowania zagranicznych rządów podczas jego działania, szczególnie w fazie, gdy wybuchy były przeprowadzane nad ziemią na polu doświadczalnym. Kilka przelotów U-2 zbadało przygotowania i efekty uzbrojenia, zanim zastąpiono je rozpoznaniem satelitarnym. Mówi się, że Agencja Wywiadu Obrony USA była przekonana, że Sowieci zbudowali ogromną stację broni wiązkowej w małej stacji badawczej znajdującej się na miejscu testów. Ta mniejsza stacja badawcza, znana Departamentowi Obrony jako PNUTS (Possible Nuclear Underground Test Site) i CIA jako URDF-3 (Undicentified Research and Development Facility-3), cieszyła się dużym zainteresowaniem amerykańskich obserwatorów. Po upadku Związku Radzieckiego w 1991 roku odkryto, że tajemniczy URDF-3 otrzymał zadanie badania nuklearnej rakiety termicznej podobnej do amerykańskiej NERVA.
strona została oficjalnie zamknięta przez prezydenta Kazachskiej Socjalistycznej Republiki Radzieckiej Nursułtana Nazarbajewa 29 sierpnia 1991 roku.
Legacjaedytuj
Związek Radziecki przeprowadził ostatnie testy w 1989 roku. Po upadku Związku Radzieckiego w 1991 roku teren został zaniedbany. Materiał rozszczepialny został pozostawiony w górskich tunelach i otworach, praktycznie niestrzeżony i podatny na padlinożerców, Zbuntowane państwa lub potencjalnych terrorystów. Tajne oczyszczenie Semipałatyńska zostało upublicznione w 2010 roku.
po niektórych testach materiał radioaktywny pozostał na opuszczonym obecnie obszarze, w tym znaczne ilości plutonu. Ryzyko, że materiał może wpaść w ręce padlinożerców lub terrorystów, było uważane za jedno z największych zagrożeń bezpieczeństwa jądrowego od czasu upadku Związku Radzieckiego. Operacja mająca na celu rozwiązanie problemu polegała częściowo na wylewaniu specjalnego betonu do otworów testowych w celu związania plutonu odpadowego. W innych przypadkach poziome otwory do prób min były uszczelnione, a wejścia zakryte. W końcu w październiku 2012 roku, kazachscy, rosyjscy i amerykańscy naukowcy i inżynierowie jądrowi świętowali zakończenie tajnej 17-letniej, wartej 150 milionów dolarów operacji zabezpieczenia plutonu w tunelach gór.
od 2014 r.otwarto dużą część STS i wznowiono działalność gospodarczą: głównie górnictwo, ale także Rolnictwo i Turystyka. Podobnie jak w przypadku innych obszarów dotkniętych promieniowaniem, brak ingerencji człowieka uczynił STS rajem dla dzikiej przyrody.