termin somnofilia został ukuty przez Johna Money ’ a w 1986 roku. Scharakteryzował ten stan jako rodzaj seksualnego fetyszyzmu, opisany jako rodzaj syndromu: „typu marauding-drapieżnego, w którym erotyczne pobudzenie i ułatwienie lub osiągnięcie orgazmu reagują i zależą od ingerencji” kogoś, kto nie jest w stanie odpowiedzieć. Pisał, że często stan ten wiąże się z tym, że jednostka budzi nie reagującego partnera seksualnego po popełnieniu czynu.
według pieniędzy, somnofilia może przejść do nekrofilii, pragnienia stosunków seksualnych z martwym ciałem. Scharakteryzował ją jako formę „stealth and stealing paraphilias”, w tym kleptofilii. Money napisał, że somnofilia ma wysoki stopień korelacji z aktami kazirodztwa w całej historii. Nadużycie może wynikać z warunku, w tym użycia siły lub porwania. Zazwyczaj osoba, na której akt seksualny jest popełniany przez somnofiliaka, jest nieznajomym, wcześniej nieznanym bliżej jednostce. Somnofiliak może stworzyć stan nieświadomości u ofiary, odurzając je, lub może uprawiać seks z kimś, kto jest nietrzeźwy lub śpi. Sprawcę przyciąga idea seksualnego uczestnika, który nie jest w stanie oprzeć się ich zalotom.
diagnostyczny i Statystyczny Podręcznik zaburzeń psychicznych sklasyfikował termin w 2000 r. pod kodem DSM-IV TR 302.9, a w międzynarodowej statystycznej Klasyfikacji Chorób i powiązanych problemów zdrowotnych pod kodem ICD-10 F65. 9. Dictionary of Psychology sklasyfikowało somnofilia w ramach klasyfikacji parafilii drapieżnych.