T – 55 był kolejną ulepszoną wersją głównej serii czołgów T-54 z 1949 roku, przeznaczoną do zwalczania nowego amerykańskiego czołgu M60 (opartego na wysoce zmodyfikowanej formie wcześniejszej serii M48 „Patton”). W porównaniu z poprzednim modelem, T-55 posiadał całkowicie nową wieżę, a także ochronę NBC (nuklearną, biologiczną, chemiczną) dla załogi. Silnik wysokoprężny serii V – 55 został przerobiony na ogólną moc 580 koni mechanicznych poprzez wtrysk paliwa i kompresję sprzężoną ze sprzęgłem wspomaganym i funkcją pneumatycznego rozruchu silnika. i kompresji, podczas gdy zintegrowany system generowania zasłony dymnej silnika został zachowany. T-55 otrzymał zwiększoną sprawność ze względu na włączenie nowego wewnętrznego magazynu paliwa na dziobie. Zwiększono również magazyn wewnętrzny, aby zwiększyć liczbę pocisków 100 mm z 34 do 43. Podczas gdy T-54 używał ciężkiego karabinu maszynowego 12,7 mm DShK do zwalczania nisko latających zagrożeń powietrznych, T-55 usunął tę instalację z włazu Ładowarki (późniejsze formy produkcji po 1970 roku powróciły do użycia ciężkiego karabinu maszynowego 12,7 mm DShK i zostały oznaczone jako T-55AM). Początkowe modele produkcyjne znane były po prostu przez oznaczenie „T-55”. Produkcja rozpoczęła się w 1958 roku i trwała do 1963 roku, natomiast produkowana lokalnie polska wersja trwała od 1958 do 1964 roku. Czeska produkcja trwała od 1958 do 1983 roku.
zewnętrznie, T – 55 naśladował czyste, utylitarne linie stylu T-54 przed nim. System torowy był zdominowany przez pięć dużych kół jezdnych, przy czym przednia większość par wyraźnie odróżniała się od pozostałych czterech tylnych zestawów. Zębatka napędowa pozostała z tyłu konstrukcji, podczas gdy koło pasowe gąsienic było z przodu, bez użycia rolek powrotnych gąsienic. Płyta glacis była dobrze pochylona i widoczna była płytka nadbudówka kadłuba. Wieża znajdowała się w Centrum konstrukcji, oferując dobrą równowagę, podczas gdy silnik został zachowany w konwencjonalnie ustawionej tylnej komorze. Załoga składała się z czterech osób, w tym kierowcy w kadłubie oraz dowódcy czołgu, działonowego i ładowniczego w części wieży. Sama wieża była dobrze nachylonym zespołem z zaokrąglonymi bokami i dachem. Główna lufa działa wystawała na odległość od wieży i była widoczna z wyciągiem dymu w pobliżu lufy. Snorkel pozwalał na amfibijne zasypywanie źródeł wody.
seria modeli T-55A pojawiła się w 1963 roku i była produkowana do 1981 roku ze względu na słabszą reakcję nowszego T-62 w sprzedaży i osiągach. Wprowadzono nową podszewkę antyradiacyjną, a także ulepszony pakiet NBC. Koncentryczny Karabin maszynowy SG MT 7,62 mm został zastąpiony przez nowszy system serii PKT, podczas gdy Karabin maszynowy montowany na dziobie został porzucony na rzecz przenoszenia dodatkowych sześciu pocisków 100 mm. Dopiero w 1970 roku wprowadzono do uzbrojenia przeciwlotniczy karabin maszynowy DShK kalibru 12,7 mm.
podobnie jak T-54 przed nim, T-55 istniał w kilku znakach czołgu dowodzenia składających się z t-55k1, T-55k2, T-55k3, T-55ak1, T-55ak2, T-55ak3, T-55mk1, T-55mk2 i T-55mk3. Wszystkie wersje czołgów dowodzenia zmniejszyły ilość amunicji 100 mm o pięć pocisków, aby zapewnić potrzebną przestrzeń wewnętrzną.
zmodernizowane T-55 zostały wyposażone w celownik TSH-2b-32P. System ochrony pojazdu ZET – 1 obejmował siatkę odlewaną nad lufą główną działa. T – 55m (znany również jako T-55am) był kolejną próbą modernizacji, która obejmowała ulepszony system kontroli ognia (FCS), a także ulepszony system stabilizacji głównego działa, celowniki i silnik wysokoprężny serii V-55U. W T-55M zastosowano także miotacze granatów dymnych i bardziej wyważony układ zawieszenia. Dodatkowo wprowadzono funkcje antyradiacyjne do walki jądrowej. Radiostacje zostały ulepszone na lepsze, podczas gdy pancerz został zwiększony w niektórych krytycznych aspektach. Do podstawowej obrony punktowej wzdłuż górnych Burt kadłuba wprowadzono także pancerze boczne. Wsparcie dla odpalenia przeciwpancernej wyrzutni pocisków kierowanych „Bastion”. T-55m-1 oznaczono produkcyjnymi modelami t-55m wyposażonymi w silniki wysokoprężne serii V-46-5m o mocy 691 koni mechanicznych. Nad głównym działem w pobliżu jarzma zamontowano dalmierz laserowy.
T-55AD otrzymał aktywny system przeciwdziałania „Drozd”, który miał lepiej chronić czołg przed nadchodzącymi pociskami przeciwpancernymi. T-55AD-1 był podobnym modelem, choć dostarczany z silnikami wysokoprężnymi serii V-46-5m o mocy 691 koni mechanicznych.
w T-55mv zastosowano bloki wybuchowego pancerza reaktywnego „kontakt-1” (ERA) dla znacznie lepszej ochrony przed nadchodzącymi pociskami przeciwpancernymi. Zastosowanie ERA zastąpiło wspomniany wcześniej schemat ochrony Drozd. T-55mv-1s były niczym więcej niż modelami T-55mv z silnikiem wysokoprężnym V-46-5m o mocy 691 koni mechanicznych.
w T-55M5 zastosowano pakiet bloków ERA „Kontakt-5”. System kierowania ogniem (FCS) został zmodernizowany, podobnie jak celowniki strzeleckie. Kadłub został nieco wydłużony, podczas gdy silnik został ulepszony na lepsze. Oznaczenie T – 55m6 było nieco podobne, choć zawierało sześć par kół jezdnych dla zwiększenia wyporności. Do wyboru był silnik wysokoprężny V-46 – 5m o mocy 691 koni mechanicznych. Zastosowano potężne działo główne kalibru 125 mm 2A46M nowszego czołgu T-72 oraz jego automatyczną ładowarkę, zmniejszając wewnętrzną załogę wieży do dwóch osób. Dodatkowo zwiększono ochronę pancerza, aby przeciwdziałać nowym zagrożeniom na polu bitwy.
Obyekt 155ML był rozwojowym łożem testowym do testowania przeciwpancernej wyrzutni pocisków kierowanych AT-3 „Sagger”. T-55k był kolejnym eksperymentalnym T – 55 używanym do oceny systemu „Uran”-sieciowej telewizyjnej kamery wideo komunikującej się z odbierającym BTR-50PU opancerzonym kołowym stanowiskiem dowodzenia.
czołg T-55 był szeroko eksportowany do aliantów Radzieckich i państw narodowych. Doprowadziło to do wykorzystania go w niezliczonych konfliktach, począwszy od Afryki po Bliski Wschód, a także w Azji. T-55 zostały użyte w gniewie Arabów przeciwko Izraelowi w wojnie sześciodniowej w 1967 r., a także w wojnie Jom Kippur w 1973 r., w której Izraelczycy zdobyli ponad 1000 przechwyconych systemów. Zostały one odtworzone przeciwko swoim byłym właścicielom w zmodyfikowanej formie, wyposażonej w działo główne kalibru 105 mm, silniki General Motors i izraelski system kontroli ognia (FCS). Po zakończeniu okresu użytkowania, typy zostały zmodyfikowane, aby stać się transporterami opancerzonymi lub sprzedane zainteresowanym nabywcom. T-55 został również zaprezentowany w wojnie wietnamskiej przeciwko Ameryce, gdzie ostatecznie zostały wykorzystane do przełamania bram pałacu prezydenckiego. T-55 radziły sobie raczej słabo w wojnie w Zatoce Perskiej w 1991 roku, gdzie przeciwstawiły się obciążonym technologicznie zachodnim odpowiednikom, do których ich szeregi zostały zdziesiątkowane. Niektóre były nawet w grze podczas amerykańskiej inwazji na Irak w 2003 roku ponad dekadę później-ponownie udowadniając, że nie ma meczu. W dalszym rozmieszczeniu brały udział w walkach podczas kryzysu na Bałkanach.