By Linus Hiscox, studying MSc Global Biodiversity Health and Conservation at University of Bristol and Dswf Programmes and Policy Intern
w 1979 roku światowa populacja słoni wyniosła 1,3 miliona osobników w Afryce i Azji; przewiń do 2016 roku i liczba ta zmniejszyła się do zaledwie 450 000. Zarówno Słoń Afrykański, jak i słoń Azjatycki są od wieków poddawane nieustannemu kłusownictwu, a pojawiający się nielegalny handel dziką fauną i florą w XX wieku przyspiesza spadek liczby ludności. Utrata siedlisk i fragmentacja na masową skalę pogorszyły te spadki dziesięciokrotnie. Zbliżająca się utrata Delikatnego olbrzyma tak bliskiego sercom mężczyzn, kobiet i dzieci na całym świecie jest katastrofalną perspektywą.
słonie to nie tylko sztandarowe gatunki, to o wiele więcej.
słonie są gatunkiem parasolowym
ponieważ zamieszkują i wędrują po rozległych obszarach, ich ochrona obejmuje również niezliczone gatunki w ich zasięgu, co czyni je tak zwanym gatunkiem parasolowym. Ze względu na duże rozmiary i zasięg słonie mają ogromny wpływ na ich środowisko. Nazwani inżynierami ekosystemu kontrolują dostępność zasobów dla innych gatunków, modyfikując środowisko fizyczne wokół nich, a tym samym przekształcając, utrzymując i tworząc siedliska.
pojęcie gatunku parasolowego odnosi się do minimalnych wymagań obszarowych populacji szerokiego gatunku, takich jak słonie. W związku z tym obszary ochronne zaprojektowane w celu spełnienia tych wymogów będą nieumyślnie chronić mnóstwo gatunków „beneficjentów” o mniejszych zasięgach. Pomyśl o tym jak o sprytnym kodowaniu ochrony. Strategia ta może być skuteczna tylko w przypadku gatunków, które naturalnie obejmują rozległe obszary, takie jak słonie i malowane psy. Zasięg występowania słoni afrykańskich wynosi ponad 400 km2, podczas gdy zasięg występowania słoni afrykańskich wynosi ponad 15 000 km2; te ogromne obszary wymagane przez słonie do migracji czyni je idealnym gatunkiem parasolowym. Ponadto słonie nie korzystają z siedlisk losowo i korzystają z dobrze zdefiniowanych korytarzy i szlaków do poruszania się. Stanowi to użyteczne narzędzie dla sieci rezerwatów-ustanowienie ciągłości w obrębie obszarów chronionych i między nimi w celu umożliwienia swobodnego przemieszczania się w celu migracji i rozproszenia, dwa istotne aspekty trwałości wielu gatunków. Używanie słoni jako gatunku parasolowego jest silną zachętą do ich ochrony; uratujcie je, a inni skorzystają. Słonie odgrywają niezwykle aktywną rolę w ochronie przyrody.
Słoń jest gatunkiem Keystone
słonie również funkcjonują jako gatunek keystone. Procesy ekologiczne i interakcje w ekosystemach zależą od gatunków zwartych, takich jak słonie. Słonie odgrywają nieocenioną rolę w ich ekosystemie, kształtując krajobraz przed nimi i pozwalając innym rozwijać się.
w związku z zależnością niektórych zbiorowisk zwierzęcych i roślinnych od inżynierów ekosystemów, całe ekosystemy są często silnie zależne od zaledwie kilku gatunków keystone. Na przykład, zgodnie z ich rolą inżynierii ekosystemu słonie w lasach Kalahari-sand zużywają więcej zdrewniałej roślinności niż wszystkie inne duże gatunki roślinożerne razem wzięte. Ułatwia to szybki i płytki cykl odżywczy, co prowadzi do większej wydajności i różnorodności roślin i zwierząt niż miałoby to miejsce w innym przypadku. Słonie działają również jako główne czynniki rozpraszania nasion. W lesie Taï na Wybrzeżu Kości Słoniowej 21 z 71 gatunków roślin, z których naukowcy pobrali próbki w 1989 roku, było silnie przystosowanych do rozprzestrzeniania się przez słonie, które spożywały nasiona i uwalniały je gdzie indziej. W tym czasie w regionie znajdowało się około 1500 słoni; obecnie liczba ta może wynosić poniżej 200 osobników. Nie musimy sobie wyobrażać konsekwencji tego w dłuższej perspektywie, znamy je już. Wymieranie megafauny podobnej do słoni w późnym plejstocenie (około 12 000 lat temu) oznaczało utratę środków rozpraszających dla kilku gatunków drzew na całym świecie, które następnie zostały zbyt zmuszone do wymarcia. Utrata gatunków drzew oznacza utratę pożywienia i siedlisk dla dzikiej przyrody, co z kolei prowadzi do wymierania. Biorąc pod uwagę globalne wskaźniki wylesiania i świadome wysiłki jednostek, gigantów korporacyjnych i rządów, aby odwrócić powoli zbliżający się kryzys klimatyczny, nie możemy sobie pozwolić na ciągłą i niepotrzebną utratę lasów. Jakbyśmy tego potrzebowali, mamy kolejny powód, by chronić słonia.
słonie są inżynierami ekosystemu
dzięki swoim rozmiarom słonie mogą modyfikować i utrzymywać środowisko fizyczne wokół siebie w sposób, który przynosi korzyści całej społeczności dzikich zwierząt. W ten sposób słonie pełnią rolę inżynierów ekosystemu, aby zwiększyć złożoność siedlisk. Ich działalność tworzy nowe siedliska dla mniejszych zwierząt, takich jak jaszczurki, które wykazują silne preferencje dla drzew zniszczonych przez słonie, wykorzystując szczeliny utworzone przez połamane kończyny drzew i rozdartą korę, aby znaleźć schronienie. Słonie również tworzą luki w lesie, gdy przemaszerują, otwierając gęste zadaszenia lasów i umożliwiając różnym gatunkom roślin wykorzystanie przenikliwego światła i rozmnażanie się. Te nowe zbiorowiska roślinne oferują bogactwo roślinności i schronienia, pomagając utrzymać złożoność i różnorodność zbiorowisk faunistycznych. Rola inżyniera ekosystemu jest najskuteczniej realizowana na dużą skalę przez megafauny, takie jak słonie i nosorożce, dwie grupy, które w niedalekiej przyszłości muszą pogrążyć się w mroku wymierania. Jeśli stracimy te zwierzęta z krajobrazu, ryzykujemy utratę o wiele więcej.
Dlaczego powinniśmy chronić słonie
całe życie na planecie istnieje dzisiaj jako mistrz w swojej dziedzinie. Sam fakt istnienia gatunku wynika z jego zdolności przystosowywania się do trudnych warunków i znajdowania pomysłowych sposobów na rozkwit w konkurencji z innymi. Jednak słonie stały się tak podstawową częścią ich ekosystemów, że dla wielu gatunków ich pomysłowe metody przetrwania mogą obracać się wokół słoni. Ochrona słonia to nie tylko ochrona słonia, to ochrona całego ekosystemu. Od maleńkiej jaszczurki, która buduje swoje gniazdo w szczelinach zniszczonych przez słonie drzew, po pasące się zebry i dzikie zwierzęta radujące się z soczystych otwartych łąk, możemy wiele nauczyć się z konsekwencji działań słoni. Dla gatunku, z którego wzięliśmy tak wiele, słonie wydają się dawać raczej dużo.