w swojej karierze paleoantropologa Mary Leakey dokonała najbardziej niezwykłych odkryć. Odkryła pierwszą czaszkę prokonsula, jednego z najwcześniejszych znanych małp człekokształtnych. W Laetoli znalazła ślady stóp hominidów, które miały 3,6 miliona lat. Odkryła czaszkę Zinjanthropusa, jedną z najsłynniejszych skamieniałości w Północnej Tanzanii, zwanej wąwozem Olduvai.
odkąd Leakey i jej mąż Louis odkryli bogactwo wąwozu w 1959 roku, Olduvai stało się jednym z najważniejszych miejsc paleoantropologicznych na świecie. W 1979 roku został wpisany na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO. Wąwóz ma 30 mil długości i 295 stóp głębokości. Złoża odsłonięte na jego brzegach datowane są na 2,1 mln lat wstecz. Znaleziono tam skamieniałości ponad 60 hominidów, kategorii obejmującej naszych przodków. Naukowcy nadal pracują tam poza karierą (i długością życia) Leakeys, zbierając dowody, aby zrekonstruować obraz tego, jak wyglądało życie 1,8 miliona lat temu. Niektóre z tych ustaleń zostały niedawno opublikowane w Proceedings of the National Academy of Sciences.
dowody sugerują, że żyjące tam hominidy rywalizowały z mięsożercami, takimi jak lwy, lamparty i hieny. Opierając się na wysokim stężeniu kości znalezionych na miejscu, zespół PNAS uważa, że naczelne pozyskiwały zwłoki gdzie indziej, a następnie zjadały w lesie, gdzie były bezpieczniejsze. Zwierzęta, które jedli, to żyrafy, słonie, antylopy i szybkie biegacze z rodziny antylop.
inne badania wykazały, że wśród artefaktów starożytnych zwierząt w wąwozie Olduvai znajdują się skamieniałości tego, co uważa się za najstarsze na świecie osły. „Członkowie podgatunku Asinus są zwykle diagnozowani przez ich małe rozmiary i uzębienie”, zauważa autor, ale pochodzenie tych stworzeń pozostaje nieznane. Naukowcy natknęli się również na skamieniałości czterech gatunków żółwi w wąwozie, sugerując, że hominidy żerowały dla tych zwierząt na bagnistych brzegach pobliskich jezior.
to nie tylko szczątki hominidów mogą nam opowiedzieć o życiu i czasach tamtych czasów. Bogaty zapis kopalny Olduvai ujawnił niezwykłe odkrycia. Nowe odkrycia i badania nad starszymi znaleziskami sugerują, że nadal jest to miejsce, w którym historia ewolucji jest rozwikłana.