ludzie w śpiączce pokazują różnicę między dwoma typami funkcji mózgu: takimi, które kontrolują naszą wyższą świadomość, naszą zdolność do żartowania i bycia świadomym, i takimi, które pomagają naszym ciałom nadal funkcjonować, gdy jesteśmy w stanie policzyć. Te cechy, takie jak oddychanie, tętno i trawienie, są częścią autonomicznego układu nerwowego i mogą być w stanie kontynuować dla siebie, podczas gdy mózg jest w śpiączce, w zależności od przyczyny problemu i tego, jak wpłynął na inne części ciała. Na przykład w 2014 r. odkryto, że pacjenci, którzy zapadli w śpiączkę po zatrzymaniu serca, byli bardziej skłonni do powrotu do zdrowia, jeśli ich tętno wykazywało pewien wzór.
niektóre osoby w śpiączce będą potrzebowały pomocy oddechowej ze sztucznym aparatem oddechowym; wszystko będzie wymagało pewnego sposobu utrzymywania ich nawilżenia i karmienia, proces zwykle wykonywany przez wstrzyknięcie dożylne. Jeśli pacjenci w śpiączce nie mają odruchów do połknięcia i oczyszczenia dróg oddechowych ze śliny, będą się dusić lub rozwinąć problemy z drogami oddechowymi i będą musieli zostać zaintubowani (założyć Sztuczną rurkę oddechową).
jednym z najczęstszych problemów pacjentów w śpiączce, którzy wyzdrowieli, jest poziom zaniku mięśni, którego doznali podczas okresu utraty przytomności. Spowodowane długotrwałą bezczynnością, tego rodzaju straty mięśni nie są ograniczone tylko do pacjentów w śpiączce; mięśnie wymagają ciągłego użytkowania, aby utrzymać siłę i rozmiar, a będąc jeszcze przez długi czas oznacza, że zanikają.
odkrywamy nowe rzeczy na temat śpiączki, regeneracji i tego, jak cały czas działa brak świadomości mózgu. Na przykład w 2017 r. naukowcy nagłówki gazet sprawili, że 35-letni mężczyzna, który od 20 roku życia był w uporczywym stanie wegetatywnym, wszedł w stan „minimalnej świadomości” poprzez stymulację nerwu błędnego, jednego z największych w całym ciele. Ale to nie znaczy, że „obudził się”: minimalna świadomość oznacza, że ma znacznie więcej aktywności mózgu i reaguje na bodźce, od śledzenia rzeczy oczami po okazywanie zaskoczenia na twarzy, ale nie może mówić ani wykazywać wyższej uwagi. To duży krok naprzód, ale też nie jest rozstrzygający, ponieważ śpiączka różni się diametralnie między ludźmi, a mózg jest niezwykle złożonym, interesującym organem, który robi wiele skomplikowanych rzeczy, gdy boli.