formalna dyscyplina (lub dyscyplina umysłowa) podejście do uczenia się wierzyło, że określone zdolności umysłowe mogą zostać wzmocnione przez konkretne kursy szkolenia i że te wzmocnione wydziały przeniesione do innych sytuacji, w oparciu o psychologię wydziału, który postrzegał umysł jako zbiór oddzielnych modułów lub wydziałów przypisanych do różnych zadań umysłowych. Takie podejście zaowocowało szkolnymi programami nauczania, które wymagały od uczniów studiowania przedmiotów takich jak matematyka i łacina w celu wzmocnienia zdolności rozumowania i pamięci.
kwestionując formalną dyscyplinę, Edward Thorndike i Robert S. Woodworth w 1901 postulowali, że transfer nauki był ograniczony lub wspomagany przez elementy wspólne między pierwotnym kontekstem a następnym kontekstem. Pojęcie to zostało pierwotnie wprowadzone jako transfer praktyki. Badali, w jaki sposób jednostki przenoszą naukę w jednym kontekście na inny podobny kontekst i jak „poprawa jednej funkcji umysłowej” może wpływać na pokrewną. Ich teoria sugerowała, że transfer nauki zależy od tego, jak podobne są zadania uczenia się i zadania transferu, lub gdzie „identyczne elementy dotyczą funkcji wpływania i wpływania”, obecnie znanej jako teoria identycznych elementów. Thorndike nakłonił szkoły do zaprojektowania programów nauczania z zadaniami podobnymi do tych, które uczniowie napotykają poza szkołą, aby ułatwić transfer nauki.
w przeciwieństwie do Thorndike, prawo Edwin Ray Guthrie ’ s contiguity oczekiwało Niewielkiego transferu nauki. Guthrie zalecał studiowanie w dokładnie takich warunkach, w jakich można by się poddać badaniu, ze względu na jego pogląd, że „uczymy się tego, co robimy w obecności określonych bodźców”. Oczekuje się, że szkolenie w warunkach jak najbardziej podobnych do tych, w których uczniowie będą musieli wykonywać, ułatwi transfer.
argumentuje się również, że transfer nie różni się od uczenia się, ponieważ ludzie nie napotykają sytuacji jak puste tabliczki. Perkins i Salomon uważali to za kontinuum, bez jasnej linii między nauką a transferem.
Transfer może być również określany jako uogólnienie, koncepcja B. F. Skinnera reakcji na bodziec występujący na inne bodźce.
obecnie transfer nauki jest zwykle opisywany jako proces i efektywny zakres, w jakim przeszłe doświadczenia (określane również jako źródło transferu) wpływają na uczenie się i wydajność w nowej sytuacji (cel transferu). Pozostaje jednak kontrowersja co do tego, w jaki sposób należy konceptualizować i wyjaśniać transfer nauki, jaka jest jego powszechność, jaki jest jego związek z nauką w ogóle i czy w ogóle istnieje.