William Szekspir słynie ze swoich sztuk i sonetów. W ciągu swojego życia napisał prawdopodobnie 38 sztuk (jego autorstwo niektórych z nich jest sporne) i 154 sonety. Kilka jego sztuk jest niemal powszechnie uznawanych za jedne z największych dzieł literackich w języku angielskim. Talent Szekspira do zwrotu fraz, jego zadziwiająca znajomość języka angielskiego i jego zdolność do wyrażania głębokich idei za pomocą czasami treściwych, czasami gwałtownych zwrotów sprawiają, że jest centralną postacią w kanonie literatury angielskiej. Jego sztuki są tak wpływowe, że wiele zwrotów obecnie w powszechnym użyciu pochodzi bezpośrednio z nich: „na litość boską”, „dobry riddance”, „ani pożyczkobiorca, ani pożyczkodawca być”, „oko umysłu”, „martwy jak drzwi” i wiele innych zwrotów pojawia się po raz pierwszy w sztukach Szekspira. Niektóre z jego postaci: Hamlet, Lady Makbet, Iago, Julia, Falstaff i Król Lear, aby wymienić tylko kilka, są jednymi z najbardziej znanych i złożonych w literaturze angielskiej. Podczas gdy jego tragedie, takie jak Hamlet, Makbet, Romeo i Julia czy Król Lear, są prawdopodobnie najczęściej czytane, wiele jego komedii (Jak Wam się podoba, Sen Nocy Letniej i Dwunasta noc, aby wymienić tylko kilka przykładów, a historie (w szczególności Seria Henryka IV) są równie podziwiane przez wielu krytyków i historyków literatury. Tak więc Szekspir był znany od wieków, zwłaszcza w XIX i XX wieku, z głębi i elegancji swoich dzieł, a także z faktu, że był stosunkowo płodny.