Winston Smith pracuje w departamencie dokumentacji Ministerstwa Prawdy, gdzie jego zadaniem jest przepisywanie dokumentów historycznych tak, aby pasowały do stale zmieniającej się linii partyjnej. Wiąże się to z rewizją artykułów prasowych i sfotografowaniem zdjęć—głównie w celu usunięcia „nieposłusznych”, ludzi, którzy wpadli w aful partii. Z powodu bliskości mechaniki przepisywania historii Winston Smith wątpi w partię i jej monopol na prawdę. Gdy Winston pojawia się przed teleskop, jest określany jako „6079 Smith w”.
Winston poznaje tajemniczą kobietę o imieniu Julia, koleżankę z Partii zewnętrznej, która również żywi urazę do sposobów partii. oboje zostają kochankami. Winston wkrótce nawiązuje kontakt z O ’ Brienem, członkiem wewnętrznej partii, który uważa, że jest potajemnie członkiem Bractwa, organizacji ruchu oporu poświęconej obaleniu dyktatury partii. Wierząc, że spotkali bratnią duszę, Winston i Julia dołączają do Bractwa.
jednak O ’ Brien jest tak naprawdę agentem policji myśli, która ma Winstona pod obserwacją od siedmiu lat. Winston i Julia zostają wkrótce schwytani. Winston pozostaje niepokorny, gdy zostaje schwytany i znosi kilka miesięcy ekstremalnych tortur z rąk O ’ Briena. Jednak jego duch w końcu załamuje się, gdy zostaje zabrany do pokoju 101 i skonfrontowany z jego najgorszym strachem: niewypowiedzianym horrorem powolnego zjadania żywcem przez szczury. Przerażony uświadomieniem sobie, że to Zagrożenie spełni się, jeśli będzie się dalej opierać, potępia Julię i deklaruje lojalność partii. Każda możliwość oporu lub niezależnej myśli zostaje zniszczona, gdy Smith jest zmuszony zaakceptować twierdzenie 2 + 2 = 5, wyrażenie, które weszło do leksykonu, aby reprezentować posłuszeństwo ideologii nad racjonalną prawdą lub faktem. Pod koniec powieści tortury O ’ Briena sprawiły, że Winston stał się posłusznym, niekwestionowanym członkiem partii, który szczerze kocha „Wielkiego Brata”. Poza całkowitą kapitulacją i poddaniem się partii, los Winstona pozostaje nierozwiązany w powieści. Gdy Winston uświadamia sobie, że kocha Wielkiego Brata, marzy o publicznym procesie i egzekucji; jednak sama powieść kończy się Winstonem, wciąż w kawiarni Chestnut Tree, kontemplującym i adorującym twarz Wielkiego Brata.