Washington Irving was born in 1783 in New York City. Ele era o mais novo de onze filhos de um pai mercante rico, um imigrante Escocês que tinha se aliado com os rebeldes durante a Revolução. Desde cedo, Washington foi influenciado pelos gostos literários de seus irmãos mais velhos William e Peter. Quando ele se formou na escola privada em 1798, no entanto, ele entrou em um escritório de advocacia como uma tentativa de evitar negócios, que ele odiava.
a lei rapidamente o aborreceu, no entanto. Mesmo assim, ele trabalhou nele em vários escritórios até 1804. Durante este tempo, ele também escreveu artigos para a crônica da manhã e para o Corrector, dois jornais editados por seu irmão Pedro. De 1802-1803 ele escreveu uma série de sátiras jovens da cidade de Nova Iorque para o Chronicle, chamado as cartas de Jonathon Oldstyle, Gent.Irving viajou pela Europa de 1804-1806 por razões relacionadas à sua saúde, mas também para aprofundar a sua educação, como muitos jovens fizeram. Ele usaria material coletado durante esta viagem mais tarde em suas histórias e ensaios. Após seu retorno à América e à cidade de Nova Iorque, Irving foi readmitido para o bar, mas rapidamente perdeu o interesse na carreira que ele nunca tinha realmente apreciado. Tornou-se mais sério na literatura.
From 1807-08, he contributed to a satirical collection of essays, Salmagundi; or, The Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq., e outros, junto com seus irmãos. Ele então começou a trabalhar na história de Nova Iorque de Diedrich Knickerbocker, que foi uma história satírica que comentou sobre a história da ocupação holandesa, criticou a democracia Jeffersoniana com uma tendência Federalista, e zombou da história literária. Foi chamado de ” o primeiro grande livro de Literatura em quadrinhos escrito por um americano.”
Antes de sua conclusão em 1809, a noiva de Irving, Matilda Hoffman, morreu tragicamente. Embora a história de Nova Iorque tenha sido muito bem sucedida, Irving não escreveu mais literatura criativa nos próximos seis anos. Durante este tempo, seus irmãos fizeram dele um parceiro no negócio da família com apenas responsabilidades mínimas, como uma forma de subsidiar sua escrita. Este arranjo não funcionou perfeitamente, no entanto, porque embora as tarefas de Irving eram mínimas, ele conseguiu atraí-los para fora e não podia parecer completá-los de forma eficiente.
durante estes anos, ele também coletou os poemas de Thomas Campbell, que foram publicados em 1810, e editou a revista Analectic de 1813-14, que foi uma revista popular que reimprimiu diversos artigos de periódicos estrangeiros.
em 1815 seu irmão Pedro, que estava no comando do Escritório de Liverpool, tinha adoecido, e a empresa estava se virando para a falência. Uma longa viagem de negócios transformou-se assim em Washington Irving tentando gerir a empresa de importação da família em Liverpool. Embora por dois anos ele tentou impedir que o negócio falhasse, em 1818 ele foi forçado a declarar falência.
forçado a se voltar para sua escrita para ganhar a vida, Irving foi trabalhar no que se tornaria seu livro mais famoso, o Sketchbook de Geoffrey Crayon (1819-20). Sabendo que ele agora teria que ganhar dinheiro com sua escrita, ele estudou gostos populares e aprendeu a suavizar sua sátira e empregar formas mais brandas de romantismo, como sentimentalismo. The Sketchbook of Geoffrey Crayon contained Americanized versions of European folktales, as well as familiar essays on English life.
O Livro de esboços de Geoffrey Crayon foi muito bem sucedido, e os críticos elogiaram-no. Foi a primeira obra de ficção de um autor americano a receber boas críticas na Europa, que anteriormente não tinha mostrado qualquer respeito pela literatura americana—mesmo negando que havia tal coisa. Seu sucesso transformou Irving em uma celebridade, tanto na América quanto na Europa, e ele socializou com os escritores famosos da época. Em 1820, ele colaborou em peças com J. H. Payne em Paris, e em 1822 publicou Bracebridge Hall, outro livro de esboços românticos, que foi igualmente bem recebido, mas não considerado tão importante como o Livro de esboços de Geoffrey Crayon.Irving continuou a viajar pela Europa, publicando os contos mal recebidos de um viajante em 1824. Ele então se tornou um adido diplomático na Espanha, onde ele pesquisou sua história da vida e Viagens De Cristóvão Colombo, publicado em 1832, que era mais acadêmico do que suas outras obras, mas ainda popular. Ele publicou mais duas obras, uma crônica da Conquista de Granada e Alhambra enquanto estava na Europa, antes de finalmente retornar a Nova Iorque em 1832 depois de 17 anos no exterior.
ele foi recebido de volta entusiasticamente como o primeiro autor americano a alcançar fama internacional (Benjamin Franklin tinha alcançado ainda maior fama internacional, mas mais por suas realizações científicas e estadismo do que por seus escritos). Ele logo começou a viajar novamente, indo em uma aventura para a fronteira ocidental em busca de Mais configurações para suas histórias. Esta viagem resultou em três trabalhos, uma turnê na Pra(i)ries, Astoria, e as aventuras do Capitão Bonneville, Estados Unidos, publicado entre 1835 e 1837.Irving retornou à Europa por três anos e passou os últimos treze anos de sua vida em Nova Iorque. Ele continuou escrevendo, mesmo quando seus poderes autorais declinaram, até sua morte.