A recent facial reconstruction of a 10,000-year-old skeleton called the “Cheddar Man” has revealed a man with bright blue eyes, slightly curly hair, and dark skin.
“It might surprise the public, but not ancient DNA geneticists,” says Mark Thomas, a scientist at the University College London.Isso porque uma nova análise do DNA do homem antigo prova que ele é geneticamente semelhante a outros indivíduos de pele escura da era mesolítica encontrados na Espanha, Hungria e Luxemburgo, cujo DNA já foi sequenciado. A nova revelação coloca o homem de Cheddar entre um grupo de caçadores-coletores que se pensa ter migrado para a Europa No final da última Idade do Gelo há cerca de 11.000 anos.O homem de Cheddar ganhou seu nome, não por causa de seu gosto por queijo, que provavelmente não foi cultivado até cerca de 3.000 anos depois, mas porque ele foi encontrado em Cheddar Gorge em Somerset, Inglaterra (que é, incidentalmente, onde o queijo cheddar origina).Thomas faz parte de uma grande equipe que trabalhou com o Museu de História Natural de Londres para reconstruir o rosto do Homem de Cheddar.
eles começaram a reconstrução através de medições do crânio.”Ele tinha um crânio espesso e pesado e uma mandíbula relativamente leve” , diz Thomas.
pesquisadores então sequenciaram todo o genoma do Homem Cheddar. É o indivíduo britânico mais antigo cujos genes os cientistas mapearam. A partir da sequência, eles aprenderam a cor da pele, cor dos olhos, e tipo de cabelo.
finalmente, para trazer o homem de Cheddar à vida, experientes fabricantes de modelos holandeses Adrie e Alfons Kennis usaram varreduras 3D e impressão para adicionar a “carne” aos seus ossos reconstruídos.É graças à nova tecnologia de sequenciamento que os pesquisadores podem filtrar grandes quantidades de dados, diz Thomas. Isso permitiu que a equipe tivesse uma ideia clara de como era o homem Cheddar.
os genes que determinam a cor da pele são mapeados através de vários cromossomas, diz Miguel Vilar, o diretor científico do Projeto Genoma da National Geographic. Vilar não estava envolvido na reconstrução, mas diz que os cientistas teriam que olhar para bilhões de pontos de dados, algo que nós não fomos capazes de fazer com DNA antigo.Novas técnicas de sequenciamento de DNA tornam esses cromossomos dispersos mais fáceis de ler, diz ele.”É como pegar um livro antigo e olhar para um capítulo inteiro, versus olhar para uma única palavra. Agora podemos ler parágrafos completos.”
“pigmentação ocular é determinada por um gene específico e uma variante particular no gene”, diz Thomas. “Para a pele há uma série de variantes.”
How and when Britons developed lighter skin over time is unclear.
“achamos que é porque a pele clara permite mais radiação UV, o que ajuda a quebrar a vitamina D”, diz Vilar. Em regiões mais temperadas, onde os seres humanos antigos estavam menos expostos à luz solar, eles teriam necessidade de absorver mais radiação para quebrar a vitamina essencial necessária para os ossos saudáveis.
” In my view, that’s the most robust theory for skin pigmentation,” says Thomas. “Mas não explica a pigmentação ocular. Há outros processos que continuam. Pode ser selecção sexual. Pode até ser outra coisa que ainda não entendemos.”
outra teoria apresentada em um estudo de 2014 sugeriu que como os seres humanos começaram a cultivar fazendas, suas dietas tornaram-se menos diversificadas e, portanto, eles teriam necessidade de absorver mais vitamina D do sol.Hoje, acrescenta, as dietas modernas ajudam as pessoas a consumir vitamina D sem exposição à luz solar.A determinação da cor da pele é apenas uma pequena parte do projeto, diz Thomas. Os investigadores estão a analisar mais amplamente a forma como as alterações alimentares e a exposição a agentes patogénicos influenciaram as populações nos últimos dez mil anos.
a sua investigação será objecto de um documentário sobre a rede Channel4 do Reino Unido a ser transmitida no final deste mês.”Se você pode medir mudanças na variação genética ao longo do tempo”, acrescenta, “você pode pegar evolução como acontece.”