Primeiros anos de vida e avanço
Órfão como um bebê no Canadá, quando sua mãe, uma Plains Cree, morreu em um acidente de automóvel, Sainte-Marie foi adotada por um casal Americano de Mi’kmaq ascendência e criado em Massachusetts, Maine. Ela tocava piano quando criança, e quando adolescente ela pegou guitarra e começou a compor suas próprias canções. Depois de completar o ensino médio, ela frequentou a Universidade de Massachusetts em Amherst, onde estudou filosofia (com um foco Asiático) e educação. Ela recebeu um diploma de bacharel em 1962. Sainte-Marie começou a executar suas canções em cafés durante seus anos de faculdade, e após a graduação ela se mudou para Nova York para participar da cena de artes boêmias de Greenwich Village.O avanço de Sainte-Marie veio em 1963, quando o crítico Robert Shelton do New York Times a elogiou como “um dos novos talentos mais promissores na cena folclórica”.”A revisão levou a um contrato com a Vanguard Records e ao lançamento de seu primeiro álbum, it’s My Way! (1964). A gravação continha uma série de canções que se tornaram referências estilísticas no desenvolvimento de seu corpus musical. “Now That the Buffalo’s Gone” abordou os direitos da terra nativa americana e as relações interculturais. A canção contou com a distinta técnica vocal tremolo de Sainte-Marie, que é muitas vezes atribuída à influência do canto powwow nativo americano, mas que também pode refletir a identificação reconhecida de Sainte-Marie com a cantora francesa Edith Piaf, cujo estilo vocal foi marcado por uma qualidade de guerreira semelhante. “Cod’INE”, que foi baseado na dependência de Sainte-Marie à codeína durante o tratamento para pneumonia brônquica, transmitiu um aviso sobre os perigos da dependência de substâncias. “Cripple Creek” apresenta Sainte-Marie cantando e tocando intermitentemente um arco musical Nativo Americano-especificamente, um arco de boca, assim chamado porque ele usa a boca como um ressonador; ao arrancar a única corda do arco, segurando-a para a boca, e estrategicamente variando a forma da cavidade bucal, diferentes tons são enfatizados para produzir uma melodia distinta. O arco da boca tornou-se uma marca das performances de Sainte-Marie. Sua canção “Universal Soldier” surgiu como um hino anti-guerra do Vietnã, não só através de suas próprias performances, mas também através de gravações de covers e performances da cantora e compositora escocesa Donovan.O segundo lançamento de Sainte-Marie, Many a Mile (1965), continha “Until It’s Time for You to Go”, uma canção de amor regravada por vários cantores, incluindo, entre outros, Bobby Darin, Barbra Streisand, Neil Diamond, E Elvis Presley. Outras canções e álbuns importantes da década de 1960 incluem “My Country’ Tis of Thy People you’re Dying”, um comentário comovente sobre a exclusão dos Nativos Americanos da história americana, de Little Wheel Spin e Spin (1966); e Illuminations (1969), notável por seu uso de sons instrumentais e vocais eletronicamente sintetizados e manipulados e por sua tecnologia de gravação quadrafônica. Na década de 1970, ela contribuiu com a canção—título para o filme Soldier Blue (1970) e lançou mais três álbuns—Buffy (1974), Changing Woman (1975) e Sweet America (1976) – antes de fazer uma pausa da gravação que durou cerca de 15 anos.