senhores de Ferrara
em 1264, o herdeiro de Azzo, Obizzo II (1264-93), foi criado Senhor perpétuo pelo povo de Ferrara sob a pressão da força de Guelf. O Papa, legítimo senhor do território de Ferrarese, inicialmente não se opôs a esta ação, mas depois começou a contestar o governo de Estensi. O poder de Obizzo II estava crescendo, no entanto, e ele próprio havia escolhido o Senhor de Módena em 1288 e de Reggio em 1289. No século XIV a casa de Este passou por períodos difíceis e tempestuosos, não só por causa de suas controvérsias com o papado, mas também por causa de dissensões domésticas, às vezes muito perigosas. A casa conseguiu, no entanto, no fortalecimento da sua posição, e, em Nicolò II (reinou de 1361-88), o chamado Lame, lá foi construído o famoso Castelo Este, o trabalho do arquiteto Bartolino da Novara, que se tornou um símbolo do poder da cidade de Ferrara e a certeza de defesa contra perigos externos. Ao irmão e sucessor de Nicolò II, Alberto V (reinou entre 1388-93), deve-se a construção da Universidade de Ferrara, destinada a uma fama duradoura; foi obtida pelo Papa Bonifácio IX como concessão em 1391.O reinado de Nicolò III (1393-1441), filho de Alberto, marcou o fortalecimento da dominação Estensi em Ferrara e a introdução da influência Estensi geralmente na política italiana. Depois de ter derrotado uma tentativa dos Paduanos para alcançar a hegemonia em Ferrara, o duque Estensi tornou-se intermediário nas disputas políticas e militares nos estados italianos e estendeu seus domínios. Pessoalmente, Nicolò era conhecido por sua sensualidade; um ferreiro dizendo corre: “em ambos os lados do Rio Po todos eles são filhos de Nicolò.”Ele teve seu filho Ugo e sua jovem segunda esposa, Parisina Malatesta, decapitados porque eles foram considerados culpados de adultério juntos. Mas dedicou—se às manifestações exteriores de uma fé religiosa-indo em peregrinação ao Santo Sepulcro e ao Santo Antônio de Viena e hospedando-se no concílio ecumênico em 1438, que representou uma tentativa infrutífera de reunir novamente as igrejas Ocidental e Oriental. (Este concílio foi depois transferido para Florença. Ele até parece ter chegado perto de obter a sucessão de um herdeiro Estensi aos Estados milaneses, mas ele morreu repentinamente, talvez envenenado, em 26 de dezembro de 1441.
enquanto Nicolò III elevou o estado Estensi a uma posição elevada na política italiana, apesar de seus limites territoriais e financeiros, seu filho natural e sucessor escolhido, Leonello (reinou 1441-50), deu Ferrara uma distinção considerável nos campos da arte e da cultura. Leonello tinha sido educado pelos humanistas Guarino Veronese, chamado de Ferrara por seu pai, e o período de seu reinado foi aquele em que Ferrara representado um animado centro de cultura e humanismo, cheio de pintores (Pisanello, Jacopo Bellini, Rogier van der Weyden, Andrea Mantegna), arquitetos (Leon Battista Alberti) e estudiosos (centrando-se na Guarino Veronese).