UMA tomografia computadorizada de imagem do crânio de um antigo pássaro mostra como um dos primeiros bicos de aves trabalhou como uma tenaz, na forma de bicos de aves modernas, mas também tinha dentes de dinossauro antepassados. O animal, chamado Ichthyornis, viveu cerca de 100 milhões de anos atrás no que é agora a América do Norte. Michael Hanson e Bhart-Anjan S. Bhullar/Nature Publishing Group hide caption
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Michael Hanson e Bhart-Anjan S. Bhullar/Nature Publishing Group
UMA tomografia computadorizada de imagem do crânio de um antigo pássaro mostra como um dos primeiros bicos de aves trabalhou como uma tenaz, na forma de bicos de aves modernas fazer, mas também tinha dentes de dinossauro antepassados. O animal, chamado Ichthyornis, viveu cerca de 100 milhões de anos atrás no que é agora a América do Norte.Michael Hanson e Bhart-Anjan S. Bhullar / Nature Publishing Group
os cientistas estão um passo mais perto de entender como as aves modernas evoluíram para ter Bicos, e a resposta começa há milhões de anos com alguns dos dinossauros mais sexys.
as gaivotas modernas, com seus grandes olhos, longos bicos e distintamente de aparência antiga e caras ósseas, descendem de animais como o velociraptor e T. Rex. (Da próxima vez que você tiver um olhar faminto de uma gaivota, lembre-se disso. Por mais de um século, paleontólogos têm usado fósseis de todo o mundo para juntar o quão grandes lagartos atados à terra evoluíram para animais voadores, desdentados e com penas.
the key is fossils of so-called stem birds, which are ancient birdlike dinosaurs that offer clues about the bones and brains of modern birds. Uma dessas criaturas, Ichthyornis dispar, é o tema de um estudo recentemente publicado que preenche alguns dos elos em falta na evolução das aves.
“Ichthyornis had the aspect of a seabird, like gull or a tern”, says Bhart-Anjan Bhullar, an assistant professor of geology and geophysics at Yale University. Tinha um bico longo e olhos grandes, e vivia no Kansas quando o Kansas era um mar interior, entre 100 milhões e 66 milhões de anos atrás. Mas tinha duas coisas que as gaivotas modernas não têm: dentes e uma mandíbula muscular para usar esses dentes.
“provavelmente voava por aí, colhendo pedaços de peixe e marisco, agarrando — os com o seu bico de pinça e, em seguida, atirando-os de volta para as suas mandíbulas dentes fortes e dinosaurianas-esmagando-os algumas vezes e, em seguida, engolindo-os”, diz Bhullar.
essa combinação de bico, dentes, voo e mandíbulas o tornam uma ligação crucial na evolução das aves, mas seu crânio tem sido difícil de estudar porque os únicos fósseis disponíveis foram “alguns casos cerebrais esmagados e algumas mandíbulas inferiores e alguns outros fragmentos”, explica Bhullar.
em seguida, em 2014, os cientistas que trabalham no Kansas encontraram um fóssil completo de crânio.
Bhullar’s team got a high-resolution CT scan of the fossil, which was still completely enveloped in chalky rock. Em essência, os pesquisadores fizeram digitalmente o que seus antecessores tinham sido forçados a fazer manualmente: eles extraíram os ossos da pedra circundante para obter uma imagem completa e tridimensional do crânio.
quando analisaram as imagens e as compararam com fósseis previamente descobertos, os pesquisadores descobriram duas coisas. Primeiro, Ichthyornis poderia mover seu bico de uma forma muito moderna, levantando seu bico superior sem mover o resto de seu crânio, como todas as aves hoje fazem. Ele dá ao bico mais destreza, para que o pássaro pode usá-lo para beliscar muito precisamente.
the fact that Ichthyornis could do this reforces a theory about why birds have beaks at all: maybe the beak is basically a surrogate hand.
no entanto, a segunda descoberta desafia uma teoria diferente, sobre cérebros de aves. Apesar dos insultos do” cérebro-de-pássaro”, as aves modernas têm cérebros relativamente grandes em comparação com os seus antepassados velociraptor.
“Pássaro cérebros são maiores em relação ao tamanho do seu corpo que é o caso de répteis, e o tamanho relativo das aves cérebros é comparável a placenta dos mamíferos,” paleontólogo Kevin Padian, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, diz em resposta o estudo publicado hoje na revista Nature. “À medida que as aves evoluíram dos seus ancestrais dinossauros, os ossos que protegem o cérebro aumentaram para acompanhar as mudanças no tamanho do cérebro.
Bhullar and others had hypothesized that as the bird skull expanded to hold a larger brain-maybe to provide more processing power for flight-the muscular jaws around the head would shrink. Mas Ichthyornis tem um cérebro grande e mandíbulas fortes.”Ichthyornis preenche uma lacuna importante, mas é claro que tudo o que preenche uma lacuna faz mais duas lacunas de cada lado”, diz Bhullar. “Agora precisamos descobrir como o restante das transformações em direção ao Crânio Do Pássaro ocorreu.”
Padian aponta outras questões que o novo estudo levanta. Ainda não se sabe para que tipo de coisas pássaros antigos como este usavam os bicos. Além de comer, as aves modernas usam seus bicos para tudo, desde a preparação de suas penas até a construção de ninhos até a movimentação de seus ovos. E ele observa que a nova informação sobre como Ichthyornis moveu seu bico poderia oferecer pistas sobre o que ele comeu e como ele reuniu sua comida.