HONG KONG — crescendo homossexual em uma pequena cidade no sul da China,” J. L. ” costumava se sentir sozinho no mundo. Não havia bares gay em sua cidade natal, Sanming, em uma região montanhosa na província de Fujian. Nem ninguém no seu círculo social discutiria esse assunto. Só em 2012, quando J. L. encontrou um aplicativo para smartphones chamado Blued, ele percebeu que havia outros — milhões — como ele.
então um estudante do ensino médio, ele estava surfando online quando seu olho pegou um aplicativo oferecendo encontros gay. “Eu fiquei tão surpreso”, J. L. lembrou de seu primeiro encontro com Blued. Ele descarregou-o e encontrou logo outro utilizador a 100 metros de distância. “De repente, percebi que não estava sozinho”, disse J. L. “Foi um sentimento maravilhoso.”
J. L., now 22, still logs on Blued once a week. E ele é um dos muitos que o fazem. Com 6,4 milhões de usuários ativos mensais, Blued é de longe o aplicativo de encontros gay mais popular na China.Do fundador desta Blued, Ma Baoli, construiu um negócio que vai de livestreaming a cuidados de saúde e planejamento familiar — e fez todo o caminho para o mercado de ações dos EUA. Em julho, a empresa-mãe da Blued, a BlueCity Holdings sediada em Pequim, arrecadou US $ 84,8 milhões de sua oferta pública inicial na Nasdaq.
em julho, a BlueCity Holdings, a empresa-mãe da Blued, tornou-se a primeira plataforma social focada em gays do mundo a ir para o público, arrecadando US $84,8 milhões de sua oferta pública inicial na Nasdaq. (Foto cortesia de Blued) quando a mãe — vestida com um fato azul com um boutonniere arco-íris — tocou a campainha na cerimônia IPO, a BlueCity mostrou que um negócio focado em Gays pode sobreviver e prosperar em um país onde a homossexualidade tem sido tabu há muito tempo.
“I broke down in tears,” the 43-year-old recalled in an interview with Nikkei Asia. “O que me excitou não foi a avaliação da empresa, mas o enorme apoio que recebemos dos gays do mundo.”
For Ma, who founded BlueCity in a three-bedroom apartment in suburban Beijing, the journey to starting such a business was not entirely by choice. Na década de 2000 ele viveu uma vida dupla: de dia, um policial casado; de noite, o operador secreto de um fórum online para homens gays. Embora não seja ilegal ser gay na China, a homossexualidade foi considerada uma desordem mental até 2001, e a discriminação social persiste. Ma, como muitos outros, contou com a internet para expressar sua orientação sexual.Como a influência de seu fórum online cresceu, o segredo de Ma eventualmente explodiu e ele se demitiu da polícia em 2011. Em busca de uma “maneira sustentável” para apoiar a comunidade lésbica, gay, bissexual, transgênero e queer (LGBTQ) do país, Ma mudou-se para Pequim com sete amigos. BlueCity nasceu no mesmo ano.
a homossexualidade durante muito tempo foi tabu na China. (Foto de Cui Nan) Ma e sua equipe geriram o fórum online por anos, mas não até que os smartphones tomaram a China pela tempestade eles desbloquearam seu potencial comercial. Acreditando que os telefones poderiam pavimentar o caminho para interações em tempo real, Ma derramou 50.000 yuan (us$7,400) — quase todas as suas economias — na construção de um aplicativo de encontros gay.
a primeira versão de Blued, desenvolvida por dois estudantes universitários entre as aulas, estava longe de ser perfeita. Para garantir o funcionamento do aplicativo, a empresa teve que ter um funcionário sentado em um computador e reiniciar o sistema o dia todo, ma lembrou.
mas apesar de suas falhas técnicas, o aplicativo tornou-se viral. No ano seguinte, mais de meio milhão de usuários se inscreveram — e Ma recebeu um telefonema inesperado. “Gostaríamos de lhe oferecer um investimento de 3 milhões de yuan em troca de algumas ações”, ma lembrou um estranho dizendo.Em vez de ficar excitado, o policial que se tornou empreendedor-que não sabia nada sobre o capitalismo de risco-estava “assustado”, disse ele.”Eu pensava que era uma fraude”, disse Ma à Nikkei Asia durante a entrevista em setembro. “Eu não conseguia entender por que alguém estaria disposto a me dar 3 milhões de yuan. … Era uma soma impensável para mim. Nunca tinha visto tanto dinheiro.”
fast-forwarding to 2020, Ma’s company has a market valuation of $335 million and counts Silicon Valley-based DCM Ventures, Xiaomi investment arm Shunwei Capital and Hong Kong property group New World Development as backers. Uma vez lutando para recrutar, Ma agora emprega mais de 500 pessoas em todo o mundo.
funcionários Blued trabalham em seus escritórios em Pequim. (Foto de Cui Nan) à medida que o seu sucesso muda de rumo, muitos rivais emergiram. Havia dezenas de aplicativos de encontros gay na China na época alta, mas muitos eram de curta duração.
Zank, o principal concorrente de Blued, foi encerrado pelos reguladores chineses em 2017. Uma popular aplicação de namoro lésbico, Rela, foi temporariamente removida das lojas Android e Apple app em 2017 para passar por um ” importante ajuste em serviços.”
China was rated a joint 66th out of 202 countries on Spartacus ‘ 2020 gay travel index, and regulators have an inconsistent attitude toward the LGBTQ community. Em dezembro, um órgão do Congresso Nacional Popular, a mais alta instituição Legislativa do país, deu um passo em direção à aceitação da homossexualidade ao reconhecer publicamente petições para legalizar o casamento entre pessoas do mesmo sexo. Mas este ano um tribunal decidiu a favor de um editor que usou termos homofóbicos em um livro, argumentando que sua classificação da homossexualidade como um “transtorno psicossexual” foi devido a “dissonância cognitiva” ao invés de “erro factual.”
Ma said government scrutiny is a challenge facing LGBT-focused businesses. Mas em vez de confrontar os reguladores chineses, ele escolheu abraçá-los.
“está cheio de incertezas quando se trata de dirigir uma empresa sob as circunstâncias atuais da China”, Ma disse. “Requer sabedoria para operar tal negócio e lidar com reguladores.”
fundador Blued Ma Baoli conversa com um funcionário na sede da empresa em Pequim, em setembro. (Foto de Cui Nan) para ganhar aliados, Ma contou aos reguladores sobre sua luta como um policial fechado tentando chegar a um acordo com sua sexualidade. Ele também convidou funcionários do governo de todos os níveis para visitar a sede da empresa no centro de Pequim, onde uma foto de Ma apertando a mão com o Premier Li Keqiang pendura na parede.
BlueCity uniu-se com funcionários de saúde pública para promover a educação sexual para homens gays, e Ma é reconhecida por ajudar a controlar e prevenir doenças sexualmente transmissíveis e transmissão do HIV.Mas lidar com os reguladores chineses também significa impor uma mão pesada no fluxo de informação. A empresa implantou tecnologia de inteligência artificial para monitorar conteúdo carregado pelo Usuário e filtrar qualquer coisa relacionada a Política, pornografia ou outros tópicos sensíveis. Cerca de 100 censores internos — um quinto de sua força de trabalho — revisam o conteúdo filtrado item por item.
Under-18s não estão autorizados a se registrar para o aplicativo, e Blued executa AI nas conversas dos usuários para detectar quebra de regras. Mas o facto de J. L., O aluno do Ensino Médio em Sanming, ter usado a aplicação mostra que há montes de trabalho.
alguns usuários reclamaram sobre o controle apertado De Blued sobre o conteúdo, dizendo que dificulta a liberdade de expressão. Mas a mãe defendeu a sua política. “Mesmo que algumas subculturas sejam amplamente aceitas pela comunidade LGBTQ, elas podem não ser adequadas para circular online”, disse ele. “Não importa se você é homossexual ou heterossexual, você tem que cumprir com os regulamentos estabelecidos para todos os usuários da Internet.”
funcionários nos escritórios da Blued em Pequim. Um quinto de sua força de trabalho analisa o conteúdo item por item para filtrar tópicos sensíveis. (Foto de Cui Nan) disputas à parte, Blued atraiu 54 milhões de usuários registrados. Enquanto o aplicativo fez seu nome com datação baseada em locais, ele evoluiu para uma plataforma do-it-all, oferecendo serviços que vão desde organizar testes de HIV até encontrar substitutos para casais do mesmo sexo que esperam ter filhos. A sua recompensa é uma fatia de um mercado multimilionário. A comunidade LGBTQ global gastou US $ 261,5 bilhões online em 2018, e isso é esperado para mais do dobro em 2023, de acordo com a empresa de inteligência de mercado Frost & Sullivan.
por enquanto, a BlueCity permanece não rentável. Ele relatou uma perda líquida de 3,3 milhões de yuan durante o segundo trimestre de 2020 e suas ações agora negociar mais de 40% abaixo de seu preço IPO.
Ma rejeitou as preocupações sobre o mergulho e instou os investidores a concentrar-se nas perspectivas a longo prazo. Ele também atribuiu a perda da empresa em grande parte a sua decisão de priorizar a expansão do mercado. “Se queremos ter lucro, podemos fazê-lo a qualquer momento”, disse ele, acrescentando que a BlueCity já se tornou rentável no mercado interno desde 2018.Tal como muitas plataformas de redes sociais na China, a BlueCity ganhou popularidade com a ascensão de celebridades online. Sempre que um espectador compra um presente digital em Blued para o seu streamer favorito, o operador de plataforma recebe um corte. A empresa gerou 210,2 milhões de yuan — 85% de sua receita — de tais transações no segundo trimestre de 2020.Em comparação com outras plataformas de redes sociais chinesas, a BlueCity tem que trabalhar menos para a atenção dos telespectadores. “Para muitos gays em pequenas cidades da China, ver transmissão ao vivo em Blued pode ser a sua única forma de entretenimento”, disse Matthew, um ativista LGBTQ em Chengdu. “Se usar o aplicativo poderia ajudar a satisfazer as suas necessidades de auto-expressão e amizade, é claro que eles ficarão felizes em pagar por isso.”
como seu modelo de negócio foi provado em casa, BlueCity tem como objetivo replicar seu sucesso em outros lugares. A empresa tem oito operações fora da China continental, e usuários internacionais compõem metade de seus 6,4 milhões de usuários ativos mensais. No desenvolvimento da Ásia — definido como excluindo Japão, Coreia do Sul, Singapura, Hong Kong e Taiwan — a popularidade de Blued eclipsou até mesmo a do homólogo Americano Grindr.
na Índia, OS downloads de todos os tempos da Blued são quase o triplo dos do Grindr, de acordo com a app tracker Sensor Tower. No Vietnã, Blued foi instalado 2,2 milhões de vezes, contra os 800 mil Grindr.
“ainda há uma abundância de frutos de baixa qualidade em economias emergentes, como o desenvolvimento da Ásia e da América Latina”, todos os quais são mercados alvo de Blued, disse Pei Bo, diretor de pesquisa de capital de internet na empresa de corretagem de Nova York Oppenheimer.
mas Blued também está em risco de se tornar uma vítima de seu próprio sucesso. Na Índia, por exemplo, centenas de aplicativos chineses foram banidos por razões de segurança nacional, à medida que as tensões entre Pequim e Deli se intensificaram após um conflito militar em uma fronteira disputada.
para aplicativos como Blued com acesso a informações sensíveis do Usuário, “as tensões geopolíticas representam um grande desafio”, advertiu Pei.
de fato, este ano a empresa chinesa de jogos Beijing Kunlun Tech foi forçada a alienar Grindr porque Washington temia que os usuários americanos seriam expostos a potenciais chantagens de Pequim.Ken, um funcionário de escritório de 26 anos em Hong Kong, compartilha esse medo. Ele surfar Grindr enquanto fica na antiga colônia britânica, mas sempre que ele viaja para a China continental, ele não pode deixar de navegar em Blued.
“o aplicativo é o mais popular entre os moradores”, explicou Ken. “É sempre melhor ir para uma piscina maior para aumentar a probabilidade de sucesso.”
relatório adicional de Michelle Chan em Hong Kong