Biografia
Nicolau Copérnico originalmente estudou direito canônico e medicina na Itália, em preparação para uma carreira na Igreja Católica. Enquanto estava na Itália, ele se interessou por astronomia, que ele seguiu em seu tempo livre enquanto trabalhava como administrador da Igreja em Frauenberg, Polônia. Em um breve ensaio, Commentariolis (Pequeno Comentário), ele introduziu seu sistema heliocêntrico, no qual o Sol está no centro do universo, com todos os planetas e as estrelas girando em torno dele em órbitas circulares. Copérnico estava tentando explicar os movimentos dos planetas que, nos dias anteriores à invenção do telescópio, eram visíveis a olho nu e que não se encaixam mais antigos da Terra-centrado, ou geocêntrica, modelo do universo do astrônomo grego Ptolomeu. Copérnico publicou um relato mais longo e completo de sua teoria, de revolutionibus orbium coelestium (sobre as revoluções das esferas celestes), em 1543, pouco antes de morrer. Seu modelo heliocêntrico do universo foi disputado pela maioria dos astrônomos da época, bem como pela Igreja. Após a morte de Copérnico, os poucos defensores de suas ideias incluíram Johannes Kepler e Galileu Galilei. De revolutionibus estava no índice da Igreja Católica de livros proibidos de 1616 a 1835. O suporte teórico para o sistema de Copérnico foi fornecido quase 150 anos após a publicação de de revolutionibus pela teoria da gravitação universal de Isaac Newton. Sua outra grande realização foi sua proposta de que a Terra gira uma vez por dia em seu próprio eixo.