1. Introdução
Embora os membros do filo Ascomycota, particularmente Sacchromyces cerevisiae, são os mais estudados fungos, existem cerca de 80.000 espécies conhecidas do reino Fungi. Há uma grande diversidade no reino, que vai desde pequenas leveduras unicelulares inofensivas como a S. cerevisiae até ao grande agente patogénico vegetal Armillaria ostoyae, um dos maiores organismos do mundo. Esta última espécie é um membro do filo Basidiomycota, um filo menos bem compreendido do que Ascomycota.Embora nenhuma espécie basidiomycete tenha sido estudada com tanto detalhe como S. cerevisiae, é um grupo fascinante e diverso de organismos. Basidiomycetes produzem muitos metabolitos secundários interessantes usados em medicina, indústria e investigação. Os membros do filo representam cerca de 10% (40 espécies) de patógenos fúngicos conhecidos (Morrow e Fraser, 2009). Com o início da epidemia de AIDS, um basidiomycete em particular, Cryptococcus neoformans, subiu de um pouco conhecido patógeno para um dos principais assassinos de fungos de pacientes imunocomprometidos.
C. neoformanos é encontrado principalmente como uma levedura haplóide, e está amplamente presente no meio ambiente em todo o mundo, incluindo nas excreções de aves, solo e casca de árvore. Estudos têm mostrado que os seres humanos entram em contato freqüente com C. neoformans: indivíduos sem história de criptococose possuem anticorpos contra a levedura (Chen et al., 1999), e a maioria das crianças parecem ter sido expostas aos cinco anos de idade (Goldman et al., 2001). Isto sugere que a maioria dos indivíduos encontra C. neoformanos no ambiente, provavelmente por inalação nos pulmões. Indivíduos imunocompetentes são geralmente capazes de controlar e conter a infecção, muitas vezes levando a um estado latente assintomático de infecção. Se o sistema imunitário do paciente ficar comprometido numa data posterior, a infecção latente pode reactivar-se. No caso do indivíduo imunocomprometido, a infecção pulmonar pode levar a pneumonia seguida de disseminação através da corrente sanguínea para outros órgãos. C. neoformans é uma das poucas espécies de fungos conhecidas por atravessar a barreira hemato-encefálica e infectar o cérebro (Kim, 2006), levando a meningite que é fatal se não tratada. Quando a epidemia de AIDS começou na década de 1980, houve um aumento concomitante em casos de criptococose em todo o mundo. Nos últimos anos, o aumento da utilização de terapêutica anti-retroviral e antifúngicos reduziu a incidência global de meningite criptocócica fatal. No entanto, em áreas onde o acesso ao tratamento é limitado, C. neoformanos continua a ser uma preocupação importante no cuidado dos imunocomprometidos, incluindo AIDS, câncer e pacientes transplantados de órgãos. Além disso, recentes surtos de criptococose em indivíduos imunocompetentes no noroeste do Pacífico levantam preocupações sobre o risco de infecção criptocócica mesmo em indivíduos saudáveis (Bartlett et al., 2008; Hoang et al., 2004).
como uma célula de levedura haplóide, C. neoformans é acessível a muitos dos extensos protocolos que foram desenvolvidos para S. cerevisiae, requerendo na maioria dos casos apenas alguns ajustes. No entanto, tendo divergido da linhagem ascomycete há cerca de 400 milhões de anos (mya) (Taylor e Berbee, 2006), existem diferenças significativas em sua maquinaria celular e ciclo de vida (ver abaixo). Genômica comparativa promete produzir informações ricas sobre a evolução de genes, proteínas e vias compartilhadas e divergentes, bem como oferecer uma visão sobre as diferenças entre as espécies que permitem que uma levedura exista como uma saprófita benigna e outra cause infecção letal em um hospedeiro mamífero.