Em defesa de vírus: a Maioria são inofensivos, e muitos pode ser benéfico para nós

Todos os dias, em todos os países do mundo, as pessoas estão morrendo por causa de um vírus novo. Desta vez eles estão morrendo de uma nova estirpe de coronavírus chamado SARS-CoV-2 que causa a doença respiratória aguda conhecida como COVID-19. E isto é apenas o mais recente. Os vírus são responsáveis pela morte de milhões de pessoas ao longo da história, da varíola à gripe.

neste tempo de preocupação e auto-isolamento, é fácil pensar que os vírus são nossos inimigos. E, claro, é verdade que alguns deles são. SARS, MERS, Ebola, HIV, gripe suína, gripe aviária e Zika estão entre aqueles que causaram surtos mortais nos últimos anos—mas a lista é muito longa. No entanto, também é verdade que a grande maioria dos vírus não infectam os seres humanos, nem mesmo os mamíferos. E muitos desses vírus poderiam realmente ser bons para nós, seja promovendo nossa saúde ou nos salvando de outras doenças.É fácil esquecer que a maioria da vida é microscópica. E, assim como os vírus específicos dos mamíferos infectam células de mamíferos, uma infinidade de vírus evoluíram para serem especialistas em infectar as células de bactérias. Estes vírus são chamados bacteriófagos (ou fagos, para abreviar).Enquanto as bactérias são organismos vivos feitos de uma única célula, um vírus é uma entidade biológica que compreende um feixe de material genético envolto numa camada proteica. Falta-lhe os meios para garantir a sua própria existência independente, por isso infecta uma célula hospedeira para sequestrar a sua maquinaria celular, permitindo que o vírus faça cópias de si próprio. Para fazer isso, ela se liga à superfície da célula e injeta seu material genético na célula onde ela pode assumir o controle.

o princípio é o mesmo para vírus de seres humanos e vírus de bactérias. Os cientistas estudaram bacteriófagos durante décadas, observando como os fagos podem se espalhar através de uma população de bactérias, primeiro infectando e, em seguida, explodindo células abertas à medida que se multiplicam rapidamente.

ou, alternativamente, como eles podem coexistir com uma estabilidade notável, muitas vezes sustentando uma comunidade diversa de espécies bacterianas em ambientes como os oceanos abertos ou o trato gastrointestinal humano. Eles fazem isso impedindo qualquer bactéria de crescer para se tornar muito dominante, muito parecido com a forma como os predadores animais mantêm as populações de presas sob controle.

mais entendemos fagos, mais estamos começando a vê-los como um componente essencial dos ecossistemas microbianos, mantendo a diversidade e funcionalidade ao invés de agir como agentes de doença. Por exemplo, sabe—se agora que um microbiota diversificado-a comunidade de microrganismos que vivem nas nossas entranhas—está associado à saúde humana.

isto inclui o bom funcionamento do sistema imunitário, a absorção de nutrientes no intestino e até mesmo o nosso estado de espírito e comportamento em mudança. Os fagos desempenham um papel fundamental na manutenção desta diversidade e são, portanto, ao nível do ecossistema microbiano dentro de nós, contribuintes para o bem-estar humano geral.Outra área fascinante de pesquisa de vírus é a terapia de fagos. Um vírus específico de uma bactéria nociva pode, em princípio, erradicar esta infecção do corpo humano, deixando as células humanas intocadas. Nesta era de resistência aos antibióticos, quando cada vez mais bactérias nocivas estão desenvolvendo resistência aos nossos antibióticos comumente usados, lutar contra bactérias com fagos é uma estratégia promissora.

os antibióticos normalmente matam uma ampla gama de bactérias, muitas vezes incluindo as que nos beneficiam, bem como o organismo causador de doenças que queremos matar. Mas uma praga pode ser usada com precisão, como uma bala programada que só procura a bactéria invasora.

guerra inter-viral

vírus também podem ser usados para combater outros vírus. Em um estudo recente do macaco rhesus e do vírus da imunodeficiência símia (SIV), pesquisadores descobriram que outro vírus, citomegalovírus rhesus, poderia ser coagido a produzir as mesmas proteínas que o SIV. Isto significava que poderia ser usado como uma vacina para ensinar eficazmente o sistema imunológico do macaco como combater o SIV sem expô-lo ao vírus prejudicial, uma resposta que é mantida ao longo do tempo.Isto é particularmente importante porque os vírus da imunodeficiência tornaram-se especialistas em esconder-se do sistema imunitário do seu hospedeiro por mutação, tornando muito difícil para o organismo desenvolver uma defesa por si só. Este trabalho tem enormes implicações para o tratamento do HIV no futuro.

é fácil tomar uma infecção viral pessoalmente, atribuindo malícia e crueldade a um fenômeno biológico indesejado. Mas as ações de um vírus são, em muitos aspectos, tão indiferentes quanto o tempo. E assim como a previsão do tempo precisa pode salvar vidas, compreender a natureza multifacetada dos vírus em nosso mundo também pode salvar vidas.

é o desenvolvimento eficaz e o uso de vacinas, afinal de contas, que anulou os efeitos catastróficos de algumas das infecções mais mortais do mundo. Saber como um vírus se propaga e como funciona também pode informar a política do governo e permitir-nos comportar-nos de formas que nos mantenham seguros.Então, ao lidar com esses vírus que são, em um sentido muito real, nossos inimigos, é melhor enfrentá-los com compreensão e não com medo. Para aqueles de nós que sentem que os vírus particulares são maus, mesmo metaforicamente, devemos lembrar as palavras de Carl Jung: “o entendimento não cura o mal, mas é uma ajuda definitiva, na medida em que se pode lidar com uma escuridão compreensível.”