a Guerra Civil dividiu o Tennessee assim como fez o país.
quando o estado votou pela primeira vez na secessão em fevereiro de 1861, Tennesseanos rejeitaram deixar a União. Uma segunda votação foi realizada em junho de 1861, após o disparo sobre o Forte Sumter e a chamada de Lincoln para o Tennessee para soldados; 105 mil votaram a favor de deixar a União para 47 mil contra. Tennesseanos ocidentais, cuja economia de plantação dependia do trabalho dos escravos, apoiaram a secessão antes das forças dos Estados Unidos dispararem sobre Fort Sumpter em 1861. Tennesseanos do leste, que possuíam muito menos escravizados, opunham-se à secessão dois para um. Os Tennesseanos do meio eram divididos entre secessionistas prometidos e Unionistas mais ambivalentes. Embora o estado finalmente votou para deixar a União (e foi o último estado a fazê-lo), o leste do Tennessee permaneceu um reduto do sentimento Unionista durante a guerra e muitos dos 31.000 Tennesseanos que serviram no Exército dos Estados Unidos vieram do leste do Tennessee.
durante a Guerra Civil, os rios e trilhos do Tennessee foram artérias críticas para o sul profundo, e tanto os Estados Unidos e as forças confederadas lutaram duramente para controlá-los em grandes batalhas como Fort Donelson, Shiloh, Stones River, Chattanooga, Franklin, e Nashville. Em meados de 1862, o Exército da União ocupou grande parte do Tennessee Médio e Oeste, enquanto os Confederados mantiveram a maior parte do Tennessee Leste. As forças irregulares confederadas lançaram repetidas campanhas de guerrilha contra as forças de ocupação dos EUA, mantendo o teatro ocidental da Guerra Civil ativo durante todo o conflito. Da mesma forma, os irregulares dos EUA encenaram ataques e ataques no leste do Tennessee. Tennesseanos comuns enfrentaram dificuldades tremendas durante a guerra, perdendo suas propriedades, estabilidade e vidas. Tennesseanos escravizados fugiram através das linhas federais em busca de liberdade apenas para serem detidos em campos de contrabando.; entre estes, homens afro-americanos capacitados assumiram as tarefas mais perigosas e menos desejáveis da guerra como parte das tropas coloridas dos Estados Unidos (U. S. C. T.).
após o fim da Guerra Civil em 1865, Tennessee tornou-se o primeiro secessão do estado de voltar dos Estados Unidos, marcando o início da Reconstrução e de um século de esforços para reinventar uma sociedade em que pessoas de todas as cores gostava de plenos direitos de cidadania.
foto etiquetada contrabando, um homem escravizado que escapou através das linhas federais durante a Guerra Civil.
Kurtz & Allen c1891 print of The Battle of Nashville. Observe o USCT visível no fundo.