Os povos tribais, que agora vivem na Grande Bacia são descendentes de pessoas que foram na região de várias centenas a vários milhares de anos. Quando os primeiros exploradores entraram pela primeira vez na Grande Bacia, eles encontraram muitos grupos diferentes. E embora houvesse várias tribos distintas falando várias (mas intimamente relacionadas) línguas, o estilo de vida básico era semelhante em toda a região.
os povos nativos da Grande Bacia conheciam a terra intimamente e compreenderam os ciclos naturais. Pequenos grupos familiares caçavam e se reuniam, modelando suas vidas para aproveitar os diversos e abundantes recursos. A terra forneceu todas as suas necessidades nutricionais, bem como materiais para vestuário e abrigo. Caçavam pequenos e grandes animais, como jacarés, antílopes e aves aquáticas; colhiam pinhões e bagas; e cavavam raízes e tubérculos. Colhiam-se alimentos suficientes todos os verões e outono para os transportar através dos invernos. Onde a geografia e o clima o permitiram, alguns também pescaram e cultivaram pequenas parcelas. Eram pessoas resistentes, flexíveis e adaptáveis.Exploradores e colonos que encontraram estas tribos focaram-se na sua falta de bens materiais e rotularam-nas como destituídas, primitivas e selvagens. Mas o povo nativo tinha vivido fora da terra com sucesso por centenas, mesmo milhares, de anos. Bens materiais impediriam seu estilo de vida nômade, e permanecer em um local não lhes permitiria tirar proveito dos ciclos sazonais. O seu estilo de vida permitiu-lhes sobreviver num ambiente desértico que os pioneiros consideravam inóspito. Os nativos eram artesãos, tecendo beleza em seus cestos e pintando sua cerâmica. Faziam jóias e contavam histórias. Eles tinham famílias e religião. Estes não eram os traços de pessoas desamparadas que mal se raspavam, mas de pessoas bem sucedidas com uma cultura rica.Várias tribos distintas ocuparam historicamente a Grande Bacia; os descendentes modernos destas pessoas ainda estão aqui hoje. Eles são o Shoshone Ocidental( um sub-grupo do Shoshone), o Goshute, o Ute, o Paiute (muitas vezes dividido em Norte, Sul e Vale Owens), e a Washoe. Com exceção da Washoe, todas as tribos da Grande Bacia são de Língua Numica, o que significa que todas as suas línguas pertencem ao grupo de línguas Numicas. Eles não são a mesma língua, mas estão intimamente relacionados. A língua Washoe pertence à família Hokan, que também inclui as línguas de várias tribos californianas e do Sudoeste. Antropólogos usam a linguagem para julgar a relação de um povo com outro. Geralmente, as duas línguas mais intimamente relacionadas são, mais intimamente relacionadas as pessoas que as falam.