By Peter Clark
Metropolitan Opera audiences began an extraordinary love affair with American soprano Leontyne Price immediately upon her debut on January 27, 1961. Ela era então uma cantora internacionalmente anunciada e um músico experiente e refinado. Mas mais do que tudo, foi a beleza da sua voz que excitou os seus ouvintes. O que eles ouviram foi um tom vibrante, brilhante, mas nunca metálico que chamou adjetivos como aveludado, de grãos macios e elegante. Sua produção vocal parecia sem esforço, livre e altíssima, com um volume abundante e um controle dinâmico incrível. E o timbre de sua voz era único, pessoal e imediatamente identificável—ela parecia mais ninguém. Aos 90 anos, em uma entrevista encantadora para o documentário The Opera House, ela comentou em sua própria voz, lembrando-se de quando ela ouviu as reverberações pela primeira vez no novo Met auditorium, dizendo: “era tão bonito que você só queria se beijar!”Esta não era a vaidade de uma prima donna, mas uma mera declaração de fato. E o público queria beijá-la também, pois ouvir Leontyne Price live foi uma experiência para não ser esquecido.
Price era uma entidade conhecida na época de sua estréia no Met. Ela tinha sido levada à atenção do Gerente Geral Rudolf Bing já em 1952, quando a jovem Juilliard graduada estrelou em uma companhia de Turnês de Gershwin Porgy e Bess que também tocou na Broadway. Suas qualidades vocais atraíram admiração crítica, e em 1953 ela foi convidada para cantar “Summertime” para um evento de angariação de fundos, realizado no Ritz Theater. Sua crescente carreira na Europa incluiu estreias na Ópera Estatal de Viena, na Ópera Real de Londres, no Festival de Salzburgo e na arena de Verona. Foi no último destes que Bing a ouviu como Leonora em Il Trovatore e lhe ofereceu um contrato nos bastidores depois, juntamente com seu co-estrela, tenor Franco Corelli. (Price and Corelli are pictured above with Bing.)
Price’s Met debut, again as Leonora, met with critical approval as well as sensational public success. De Harold Schoenberg New York Times review: “sua voz, quente e deliciosa, tem volume suficiente para encher a casa com facilidade, e ela tem uma boa técnica para apoiar a própria voz. Ela até levou os trills como escritos, e nada na parte como Verdi escreveu deu-lhe o mínimo de problemas … voz é o que conta, e voz é o que Miss Price tem.”
seus triunfos continuaram como ela assumiu novos papéis na mesma temporada de sua estréia: os papéis-título em Aida (retratado no topo desta página de uma performance de 1965) e Madama Butterfly (retratado acima), e Donna Anna em Don Giovanni. Suas performances foram o fenômeno da temporada, como indicado em uma revisão da revista Time de sua Donna Anna: “Se alguém estava descontente com seu sucesso, foram os corretores de bilhetes de Manhattan: obter bilhetes de Preço Hoje em dia, eles relatam, é como wangling um lugar reservado ao lado do primeiro astronauta.”
para sua segunda temporada Met, Price foi dada a honra de uma temporada de abertura de uma nova produção Da Puccini La Fanciulla del West (ilustrada acima). A reação a seu primeiro desempenho foi positiva, mas no segundo, ela teve que cancelar após o ato II. Foi o único revés em sua carreira, mas o papel de Minnie foi talvez um passo muito pesado para a soprano ainda jovem. Ela cuidadosamente retornou ao repertório mais agradável, sabiamente levou alguns meses de descanso, e deixou o papel de Minnie. Logo, ela voltou com novos sucessos: Elvira em Ernani (1962), Fiordiligi em Così fan tutte (1965) e Amelia em Un Ballo em Maschera (1966).
em seguida, seguiu a maior honra de todos: Price foi escolhido para abrir o novo Metropolitan Opera House no Lincoln Center em 1966 como Cleópatra na estreia mundial de Antony e Cleópatra de Samuel Barber, compostas especificamente para a ocasião. (Price é retratado acima como Cleópatra, com Justino Díaz, que cantou Antônio. Embora a ópera não tenha recebido muito favor, Price teve um triunfo pessoal, e seu status foi confirmado como a principal soprano americana da companhia.
mas Leontyne Price foi, antes de mais, uma cantora Verdi. Mais de metade de suas 204 performances no Met foram as principais senhoras de Verdi. Ela acrescentou Leonora em La Forza del Destino—ilustrado acima) – outro de seus melhores papéis-em 1967, e muitas vezes repetiu o personagem Trovatore de mesmo nome. Mas foi como Aida que ela foi mais famosa e para o qual ela estabeleceu o padrão ainda em vigor hoje. Sua capacidade de moldar as melodias de Verdi com um legato suave e de se aproximar das notas climáticas altas do papel sem tensão fez dela a intérprete incomparável da princesa Etíope. Ela cantou Aida para a noite de abertura em 1969, novamente para uma estréia de produção de 1976, e finalmente para sua própria performance de despedida em 1985.
Price’s Met repertory of course included other composers as well. Além de Don Giovanni e Così fan tutte, ela cantou a Pamina de Mozart em Die Zauberflöte. O estilo vocal de Puccini era menos adequado a ela do que o de Verdi, mas ela era uma Tosca notável (retratada acima, com Cornell MacNeil como Scarpia), Borboleta, Liù em Turandot, e Manon Lescaut. Ela cantou Tatiana de Tchaikovsky em Eugene Onegin em inglês em 1964, e o papel-título em Ariadne auf Naxos de Richard Strauss em 1979.
sempre que Leontyne Price cantava, era um evento. Entre seus concertos mais deslumbrantes estavam três performances que ela fez no Met of Verdi’s Requiem, duas vezes em 1964 em memória do recentemente assassinado John F. Kennedy, e uma vez em 1982 em memória de longa data conheceu o assistente Gerente Francis Robinson. Ela também cantou um concerto especial televisionado em parceria com a mezzo-soprano Marilyn Horne com a Met Orchestra conduzida por James Levine em 1982.
é impossível falar da carreira Met de Price sem notar que ela foi a primeira cantora afro—americana superstar-um que era indispensável e em torno de quem a empresa planejou seu repertório temporada. The legendary black contralto Marian Anderson had broken the Met’s color barrier in 1955, but she was at the end of her distinguished career and only sang one role in a handful of performances. Como uma das principais prima donnas da empresa, Price acompanhou o Met em turnê, incluindo para várias cidades do Sul, onde os teatros foram segregados. A sua presença foi um factor importante na mudança das políticas discriminatórias. Na verdade, a ascensão de sua carreira Met coincidiu com o movimento dos Direitos Civis nos Estados Unidos, e ela estava orgulhosa de fazer parte dele. Juntamente com as suas excepcionais realizações artísticas, continua a fazer parte do seu notável legado.