Por Linus Hiscox, estudo de Mestrado da Biodiversidade Global, a Saúde e a Conservação na Universidade de Bristol e DSWF os Programas e as Políticas Estagiário
Em 1979, o mundo, a população de elefantes atingiu 1,3 milhão de pessoas em toda a África e Ásia; fast-forward para 2016 e esse número reduziu-se para apenas 450,000. Tanto o elefante Africano como o elefante asiático têm sido sujeitos a caça furtiva implacável durante séculos, com o emergente comércio ilegal de animais selvagens no século XX acelerando a diminuição da população. A perda de Habitat e a fragmentação em grande escala pioraram estes declínios dez vezes mais. A perda iminente de um gigante gentil tão perto do coração de homens, mulheres e crianças em todo o mundo é uma perspectiva devastadora.Os elefantes não são apenas espécies emblemáticas, são muito mais.Os elefantes são uma espécie de Guarda-Chuva,uma vez que habitam e vagueiam por vastas áreas, a sua protecção cobre também uma miríade de espécies dentro da sua área de distribuição, tornando-os o que é conhecido como uma espécie de guarda-chuva. Devido ao seu grande tamanho e alcance, os elefantes têm um enorme impacto no seu ambiente. Apelidados de engenheiros do ecossistema, eles controlam a disponibilidade de recursos para outras espécies, modificando o ambiente físico ao seu redor e fazendo isso transformar, manter e criar habitats.
o conceito de espécie-guarda-chuva refere-se às necessidades de área mínima de uma população de uma espécie de grande variedade, como elefantes. Assim, as zonas de conservação concebidas para satisfazer estes requisitos protegerão inadvertidamente uma infinidade de espécies “beneficiárias” com intervalos menores. Pensa nisto como um código de batota da conservação. Esta estratégia só pode ser eficaz com espécies que cobrem naturalmente vastas áreas, como elefantes e cães pintados. As cadeias domésticas de elefantes asiáticos podem ser superiores a 400 km2, enquanto as cadeias domésticas de elefantes africanos têm sido relatadas em mais de 15.000 km2.; estas maciças áreas necessárias para os elefantes migrarem fazem deles uma espécie ideal de guarda-chuva. Além disso, os elefantes não usam o habitat aleatoriamente e usam corredores e trilhos bem definidos para o movimento. Trata – se de uma ferramenta útil para as redes de reserva-estabelecendo a continuidade dentro e entre áreas protegidas para permitir a livre circulação de migrações e dispersão, dois aspectos vitais da persistência de muitas espécies. A utilização de elefantes como espécie de guarda-chuva é um forte incentivo para a sua protecção; salvá-los e outros irão beneficiar. Os elefantes desempenham um papel extremamente activo na conservação da vida selvagem.Os elefantes também funcionam como uma espécie chave. Os processos ecológicos e as interações dentro dos ecossistemas dependem de espécies-chave como os elefantes. Os elefantes desempenham um papel inestimável no seu ecossistema, moldando a paisagem à sua frente e permitindo que outros prosperem.Além da dependência de algumas comunidades de animais e plantas em engenheiros de ecossistemas, ecossistemas inteiros são muitas vezes fortemente influenciados por apenas algumas espécies chave. Por exemplo, muito em linha com o seu papel de engenharia do ecossistema elefantes nas florestas de areia Kalahari consomem mais vegetação lenhosa do que todas as outras grandes espécies herbívoras combinadas. Isto facilita um ciclo de nutrientes rápido e superficial, dando origem a uma maior produtividade e diversidade de plantas e animais do que aconteceria de outra forma. Os elefantes também atuam como principais agentes de dispersão de sementes. Na floresta Taï da Costa do Marfim, 21 de 71 espécies de plantas amostradas por cientistas em 1989 foram fortemente adaptadas para a dispersão por elefantes, que ingerem as sementes e as libertam em outros lugares. Naquela época, havia cerca de 1.500 elefantes na região; esse número é agora provável que esteja abaixo de 200 indivíduos. Não temos de imaginar as consequências disto a longo prazo, já as conhecemos. As extinções da megafauna-elefante no final do Pleistoceno (cerca de 12.000 anos atrás) significou a perda de agentes de dispersão para várias espécies de árvores em todo o globo, que foram então muito forçados à extinção. Perda de espécies de árvores significa perda de alimentos e habitat para a vida selvagem que, por sua vez, resulta em extinções. Com as taxas de desmatamento global através do telhado e esforços conscientes de indivíduos, gigantes corporativos, e governos para reverter a crise climática agora lentamente chegando à tona, não podemos dar-nos ao luxo de continuamente e desnecessariamente perder a floresta. Como se precisássemos dela, temos mais uma razão para conservar o elefante.Os elefantes são engenheiros ecossistémicos.através do seu tamanho, os elefantes podem modificar e manter o ambiente físico à sua volta, de uma forma que beneficia toda a comunidade da vida selvagem. Ao fazê-lo, os elefantes atuam como engenheiros do ecossistema para aumentar a complexidade do habitat. Sua atividade produz novos habitats para animais menores como lagartos, que mostram uma forte preferência por árvores danificadas por elefantes, usando as fendas criadas por membros quebrados de árvores e casca rasgada para encontrar refúgio. Os elefantes também criam lacunas na floresta à medida que marcham, abrindo densas canopias arborizadas e permitindo que uma variedade de espécies de plantas explorem a luz penetrante e proliferem. Estas novas comunidades de plantas oferecem uma abundância de vegetação e abrigo, ajudando a manter a complexidade e diversidade das Comunidades faunais. O papel de engenheiro de ecossistemas é mais efetivamente realizado em grande escala por megafauna como elefantes e rinocerontes, dois grupos que enfrentam afundar-se na obscuridade da extinção em um futuro próximo. Se perdermos estes animais da paisagem, arriscamo-nos a perder muitos mais.
por que devemos proteger os elefantes
toda a vida no planeta existe hoje como um campeão em seu campo. O próprio facto de uma espécie existir deve-se à sua capacidade de se adaptar a condições duras e de encontrar formas engenhosas de florescer em concorrência com os outros. No entanto, os elefantes tornaram-se uma parte tão fundamental dos seus ecossistemas que, para muitas espécies, os seus métodos engenhosos de sobrevivência podem girar em torno dos elefantes. Conservar o elefante não é apenas conservar o elefante, é conservar todo o ecossistema. Do pequeno lagarto que constrói o seu ninho nas fendas das árvores danificadas por elefantes à ZEBRA herbívora e aos gnus que se regozijam com as suculentas pastagens abertas, podíamos aprender muito com as consequências das acções dos elefantes. Para uma espécie da qual temos tomado tanto, os elefantes parecem dar bastante.