Sanford Dole nasceu em Honolulu, Havaí, em 23 de abril de 1844, filho de missionários Protestantes da Nova Inglaterra. Ele cresceu nas ilhas havaianas de Oahu e Kauai e foi para escolas missionárias dirigidas por seu pai. Ele deixou as ilhas para participar Williams College em Williamstown, Mass., onde passou um ano. Depois de mais um ano em um escritório de advocacia de Boston, ele foi admitido em 1868 no Massachusetts bar. Mas nesse mesmo ano voltou a Honolulu para exercer advocacia. Ele mostrou um grande interesse em assuntos comunitários e muitas vezes escreveu para jornais. Em 1873 casou-se com Anna P. Cate do Maine.Dole foi eleito para a legislatura havaiana em 1884 e 1886 como membro do Partido Reformista. Em 1887 ele se tornou um líder no movimento que lutou com uma nova constituição do Rei David Kalakaua, reduzindo seu poder. O rei, sob pressão de seus ministros, nomeou Dole juiz associado do Supremo Tribunal. As decisões legais de Dole foram marcadas pela clareza e graça do estilo, e suas dissensões foram notadas por seu vigor.Dole serviu como uma justiça até 1893, quando relutantemente aceitou a liderança de um movimento revolucionário que derrubou a Rainha Liliuokalani, que havia sucedido seu irmão Kalakaua. Ela tinha tentado proclamar uma nova Constituição que devolveria o poder pessoal ao trono. Dole tornou-se presidente de um governo provisório que buscou anexação aos Estados Unidos. Quando o presidente Grover Cleveland tentou restaurar a Rainha (depois de acusações que os Estados Unidos tinham ajudado a derrubá-la), Dole escreveu um de seus mais importantes documentos do estado negando eloquentemente o direito de Cleveland de interferir. Sem qualquer perspectiva de anexação rápida, A República do Havaí foi formada em 4 de julho de 1894. A Constituição nomeou Dole presidente para servir até 1900.
o apoio do Havaí aos Estados Unidos na guerra com a Espanha em 1898 virou o equilíbrio em favor de esforços renovados de anexação já em curso. Em 1898, o Presidente William McKinley assinou uma resolução conjunta do Congresso de anexação e nomeou Dole um membro da Comissão para elaborar leis que governam o Havaí. Em 1900 McKinley nomeou Dole como primeiro governador sob a Lei Orgânica para o território do Havaí. Dole serviu até 1903, quando renunciou para se tornar juiz do Tribunal Distrital dos Estados Unidos pelo Havaí. Em 1916 retirou-se para a prática privada.Dole é geralmente creditado com uma compreensão profunda e simpática dos nativos havaianos, embora algumas pessoas possam considerar sua atitude para com os havaianos um pouco paternalista e paternalista.