In her career as a paleoanthropologist, Mary Leakey made some most remarkable discoveries. Ela descobriu o primeiro crânio procônsul, um dos primeiros hominóides conhecidos. Ela encontrou pegadas hominídeas em Laetoli que se pensava terem 3,6 milhões de anos. E ela desenterrou o “crânio de Zinjanthropus”, um dos fósseis mais famosos no local do Norte da Tanzânia chamado Olduvai Gorge.Desde que Leakey e seu marido Luís descobriram as riquezas do desfiladeiro em 1959, Olduvai tornou-se um dos mais importantes locais paleoantropológicos do mundo. Em 1979, foi designado como Patrimônio Mundial da UNESCO. O desfiladeiro tem 30 milhas de comprimento e 295 pés de profundidade. Os depósitos expostos nos seus lados datam de 2.1 milhões de anos. Fósseis de mais de 60 hominídeos, uma categoria que inclui nossos ancestrais, foram encontrados lá. Os cientistas continuaram trabalhando lá além das carreiras (e vidas) dos Leakeys, coletando evidências para reconstruir uma imagem de como a vida parecia 1,8 milhões de anos atrás. Alguns destes achados foram publicados recentemente no Proceedings of the National Academy of Sciences.
a evidência sugere que os hominídeos que vivem lá competiram com carnívoros como leões, leopardos e hienas. Com base na elevada concentração de ossos encontrados no local, a equipa PNAS pensa que estes primatas obtiveram carcaças noutro local e depois comeram na floresta, onde estavam mais seguros. Os animais que comiam incluíam girafas, elefantes, gnus e os velozes corredores da família antílope.
outros estudos têm mostrado que entre os artefatos de animais antigos no Desfiladeiro Olduvai estão os fósseis do que se pensa ser o mais antigo burro do mundo. “Membros do subgênero Asinus são geralmente diagnosticados por seu pequeno tamanho e caracteres dentários”, observa o autor, mas as origens destas criaturas permanecem desconhecidas. Os pesquisadores também encontraram fósseis de quatro espécies de tartarugas no Desfiladeiro, sugerindo que os hominídeos procuravam estes animais nas margens pantanosas dos lagos próximos. Não são apenas os restos hominídeos que nos podem contar sobre as vidas e os tempos de há muito tempo atrás. O rico registo fóssil de Olduvai revelou descobertas notáveis. Novas descobertas e pesquisas sobre achados mais antigos sugerem que ele continua a ser um lugar onde a história da evolução é desvendada.